La lucha por salvar al leopardo de Amur

Vive en una de las zonas más remotas del territorio ruso y es uno de los felinos más amenazados del planeta. La situación del leopardo de Amur (Panthera pardus orientalis) es tan frágil, que su población en el medio silvestre se estima en apenas cerca de 35 ejemplares.

Desde 1996, el leopardo de Amur se encuentra en la mayor categoría de riesgo, peligro crítico, en la lista de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. En la misma región vive otra especie de felino amenazada, el tigre de Amur o tigre siberiano, (Panthera tigris altaica), el mayor felino del mundo.

Un proyecto internacional, en el que participan expertos británicos, estadounidenses y rusos, está controlando actualmente la salud de la población existente y se propone reintroducir crías de leopardos en cautiverio. Y es que uno de los mayores riesgos del programa de reintroducción es que los leopardos cautivos transmitan a los animales silvestres enfermedades potencialmente devastadoras.

El Dr. John Lewis, director veterinario y fundador de la ONG Wildlife Vets International en el Reino Unido, evalua desde hace varios años la salud de la población silvestre y también de los animales en cautiverio en diversos zoológicos europeos.

Los cerca de 35 leopardos silvestres viven en un vasto territorio de unos 20.000 kms cuadrados en el extremo sureste de Rusia, en la región de frontera con China y Corea del Norte. De hecho, su nombre hace referencia a uno de los grandes cauces de agua de la región, el Río Amur, que durante un gran tramo marca la frontera natural sino-rusa.

Estos animales necesitan una zona tan extensa porque en ese hábitat la densidad de presas y la disponibilidad de agua son muy bajas. Mientras, otros felinos como el tigre de Sumatra, por ejemplo, viven en regiones tropicales donde la comida es abundante, por lo que pueden moverse por un territorio más reducido.

Debido al número bajo de individuos, uno de los posibles problemas es la endogamia o falta de diversidad genética, que podría llevar a problemas congénitos, mayor susceptibilidad a enfermedades o dificultades en la reproducción.

Esto se une a las principales amenazas que a las que debe hacer frente la especie, como la caza por parte de los seres seres humanos de aquellos animales de los que se alimenta, como ciervos y cerdos salvajes o las quemas de determinadas áreas de bosque a manos de los pobladores locales para promover nuevo crecimiento como forraje para su ganado. Por supuesto, tampoco puede faltar la caza furtiva de leopardos para mercados en China y Corea del Norte.

El proyecto internacional junto a veterinarios rusos ha venido promovido patrullas para evitar la caza furtiva, así como el control de incendios y el diálogo con cazadores de ciervos para asegurar la existencia de presas. Los expertos también están monitoreando la salud de la población silvestre.

Ahora un nuevo centro está siendo construido en Rusia para albergar en los próximos meses a los primeros leopardos en cautiverio. Éstos se reproducirán en el centro y sus crías serán introducidas al medio silvestre cuando alcancen entre 12 y 18 meses, la edad a la que normalmente abandonan a sus madres.

En los próximos meses leopardos de centros británicos como el zoológico de Colchester o la Fundación de Vida Silvestre en Kent podrían formar parte del programa de reintroducción, un proyecto que además podría ayudar en la conservación de otras especies de grandes felinos.

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Las tabletas llegan a los zoos para salvar a los orangutanes

Las tabletas han llegado a los zoológicos. Y no sólo para los trabajadores del centro. Los simios de varios centros en EEUU llevan ya tiempo jugando con los iPads que les han proporcionado sus cuidadores. Lo que comenzó como una forma de diversión se convertirá ahora en un experimento de comunicación, ya que el zoológico de Milwaukee llevará a cabo un estudio para investigar cómo estos primates se comunican a través de las tabletas electrónicas.

El centro activará en sus instalaciones un servicio de internet inalámbrico para que los orangutanes se comuniquen con animales de otros zoológicos de EEUU mediante pantallas táctiles.

El proyecto ha sido ideado por la organización conservacionista 'Orangutan Outreach', que espera recaudar con este experimento fondos para ayudar al cuidado de estos animales, que se encuentran en peligro de extinción.

Según cuentan, la idea surgió durante la presentación de la tableta de Apple que Steve Jobs hizo en 2010. Richard Zimmerman, miembro de Orangutan Outreach, explicó a la cadena británica que uno de los trabajadores del zoo enseñó el aparato a los orangutanes, que quedaron fascinados con él.

Según han detectado los trabajadores de la asociación, los animales quedan cautivados al ver la televisión a través de las tabletas, sobre todo cuando en las imágenes aparecen otros orangutanes. La atención es máxima cuando en la pantalla detectan a algún orangután conocido.

Varios zoológicos de EEUU han mostrado su interés por participar en este proyecto. En otros centros, como el de Atlanta, hace años que se llevan a cabo investigaciones con gorilas y sistemas de pantalla táctil.

Uno de los obstáculos a resolver es la fragilidad de las pantallas. Los orangutanes las rompen enseguida así que durante los ensayos que están haciendo los cuidadores sujetan las tabletas. Por ello, están intentado desarrollar dispositivos más resistentes para que puedan ser utilizados directamente por los animales.

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Y tú, ¿qué opinas al respecto?

¿Cómo afecta la temperatura al sexo de los animales?

¿Por qué unos individuos son machos y otros hembras en determinadas especies animales? La temperatura ambiente puede tener mucho que ver. Una investigación liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha identificado el mecanismo molecular que vincula el aumento de la temperatura con la inhibición de la aromatasa.

Esta enzima convierte los andrógenos en estrógenos, esenciales estos últimos en la formación de los ovarios en todos los vertebrados no mamíferos por lo que en muchas especies de vertebrados, principalmente en peces y reptiles, la temperatura ambiental influye en la determinación del sexo de los individuos. Esta influencia se acentúa más en algunos casos, en los que el hecho de que haga más o menos calor se impone a la información genética escrita en el ADN.

Ejemplo de este último caso es el de la lubina, pez cuya determinación sexual depende de la combinación de factores genéticos y ambientales.Tanto es así, que en estudios anteriores se había comprobado que es posible conseguir que una población de lubinas con un porcentaje similar de hembras y machos pase a tener un 100% de machos, a causa del aumento de la temperatura.

Desde el primer día de vida durante el trabajo, los investigadores expusieron a dos grupos de larvas de lubina a diferentes temperaturas, normal y alta, durante las primeras semanas de vida. Los resultados muestran que el aumento térmico conlleva la metilación del ADN del promotor del gen de la aromatasa (denominado cyp19a), lo que equivale a su silenciamiento, al bloquearse su activación transcripcional.

En el grupo de estudio había hembras afectadas en las cuales se había inhibido la aromatasa parcialmente y que aún se habían desarrollado como hembras. Sin embargo, en otras hembras del mismo grupo la inhibición de la aromatasa había afectado en un grado superior, de forma que se habían convertido en machos.

Según Francesc Piferrer, investigador del CSIC, el animal resulta afectado mucho antes de que las gónadas empiecen a formarse, lo que sucede a partir del día 35 de vida, y mucho antes de que las diferencias entre sexos empiecen a ser visibles a nivel histológico, cuando ya ha vivido 150 días.

Los resultados de este trabajo explican a nivel molecular cómo el incremento de unos pocos grados lleva consigo la masculinización de algunos animales, un aspecto relevante en un contexto de cambio global. La investigación esclarece también por qué muchos peces de cultivo son machos: al tratar acelerar el crecimiento, los acuicultores cultivan las larvas a temperaturas elevadas.

En cualquier caso, se trata del primer estudio en animales que describe el funcionamiento de un mecanismo epigenético entre el factor ambiental y el mecanismo celular que lleva a la determinación sexual del animal. Anteriormente, tan sólo se había documentado un mecanismo similar en algunas plantas.

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Buscan el origen de la risa... ¡¡haciendo cosquillas!!

Vamos a empezar el añó con buen sabor de boca. O, mejor aún ¡Con cosquillas! ¿Es que pensabas que sólo los humanos pueden sentirlas? ¡Pues no! Diversos científicos están estudiando el modo en que el resto de animales responde a éstas en un intento por echar luz en la evolución de la risa.

Hacerle cosquillas a un gorila no es tarea fácil. Pero al cuidador Phil Ridges no le preocupa meterse en el recinto de Emmie en el Port Lympne Wild Animal Park de Kent, en el Reino Unido.

Phil ha cuidado del animal durante la mayor parte de sus 19 años. Dice que ella tiene tendencia a ser "un poco fría", pero que si está de buen humor, no puede evitar soltar una risotada cuando se le hacen cosquillas. Fue precisamente esta respuesta la que intrigó a los científicos Marina Davila-Ross de la Universidad de Portsmouth: suena muy parecida a la risa humana.

En un estudio publicado en 2009, la científica junto a un grupo de colegas compararon los sonidos que los grandes simios hacen cuando se les hace cosquillas con la risa de los humanos en la misma situación. Encontraron muchas similitudes, lo que les hace pensar que la risa en los primates grandes tiene el mismo origen que la risa en humanos, sugiriendo un ancestro común que producía una especie de risilla al hacérsele cosquillas.

Así pues, de acuerdo al estudio, podemos decir que la risa tiene como mínimo de 30 a 60 millones de años.

Pero no sólo los humanos y los simios parecen tener cosquillas. Años atrás, Jaak Panksepp, quien trabaja en la Escuela de Medicina Veterinaria de la Washington State University, decidió observar cómo las ratas reaccionan cuando se les hace cosquillas. Los investigadores encontraron que los roedores emitían unos chirridos muy agudos cuando los científicos les hacían cosquillas. Eran tan bajos que el oído humano no los puede captar, pero también producían esos mismos ruidos cuando jugaban con otras ratas.

Si animales tan diferentes como las ratas y los primates pueden reír ante las cosquillas, ¿qué hay del resto? Para investigar más en profundidad, se volcaron hacia una rica fuente de filmaciones de animales: Youtube. Un rápido rastreo reveló un grupo heterogéneo de animales -búhos, perros, suricatas, pingüinos, y hasta camellos y delfines- que parecen reaccionar con sonido cuando se les hacen cosquillas.

El equipo está especialmente interesado en las cosquillas, porque les permite comparar respuestas a través de diferentes especies. Los investigadores buscan obtener y comparar tanto material sobre cosquillas como sea posible.

Michale Owren, profesor asociado de psicología y neurociencia de la Georgia State University, cree que puede haber una explicación simple para por qué un abanico tan amplio de animales reacciona ante las cosquillas. Sospecha que podría ser por cómo es el sistema nervioso de los mamíferos.

En cualquier caso, los investigadores sostienen que puede tomar tiempo obtener toda la información y evaluar los resultado al tiempo que afirman que una comparación directa a través de las distintas especies nos dará interesantes miradas de la evolución de las evolución de las vocalizaciones y emociones positivas en los animales.

Sin duda, un experimento de lo más curioso y, aparentemente, placentero. Ojalá todos fueran así.

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¡¡Feliz 2012!!

No hay duda de que los últimos 365 días han sido muy movidos: la crisis económica, los desastres naturales y las malas decisiones políticas -entre otros- nos han afectado a todos, nuestros queridos amigos, esos a los que algunos llaman "no racionales", incluidos.

Ahora que el 2.011 toca a su fin, probablemente, muchos de vosotros dediquéis este momento del año a hacer balance y plantearos nuevos propósitos, metas, ilusiones y hasta sueños. Yo desde aquí sólo puedo desear que se cumplan cada uno de ellos y que los errores o los malos momentos vividos nos sirvan para aprender y, muy especialmente, para mejorar. En definitiva, que el nuevo año nos ayude a tod@s a remontar el vuelo, aunque sea sólo un poquito.

Personalmente, espero poder daros muy buenas noticias desde este espacio.

¡FELIZ 2012 A TODOS!

Las asombrosas criaturas abisales del Índico

El único lugar habitado que sigue siendo un misterio para el ser humano son los océanos abisales. Allí, en la oscuridad perpetua, acaba de ser descubierto un fantástico ecosistema con extraordinarios seres vivos capaces de vivir sin luz, a temperaturas extremadamente elevadas y en un ambiente muy tóxico, por las grandes chimeneas volcánicas que hay en el fondo oceánico.

El hallazgo ha tenido lugar en el South West Indian Ridge, en el Océano Índico, a 2.700 metros de profundidad, gracias a la expedición Dragon Vent, un proyecto británico liderado por el biólogo marino Jon Copley.

Las imágenes que el equipo de Copley ha logrado grabar con un sofisticado equipo de cámaras, han revelado la existencia de caracoles con grandes melenas, exóticos pepinos de mar o camarones ciegos que pululan alrededor de las fumarolas. En total, 17 especies de animales que se han trasladado a la Universidad de Southampton, en Gran Bretaña, para su análisis anatómico y el estudio de su ADN. Creen que la mitad de ellas, al menos, son desconocidas para la ciencia.

Hay científicos que creen que en los océanos abisales hay organismos que pertenecen a un árbol de la vida distinto. Fue en los mares donde ésta surgió hace 2.000 millones de años, pero puede que lo hiciera en más de una ocasión, y ese es el lugar donde pueden haberse refugiado esas otras formas biológicas.

De hecho, los respiraderos hidrotérmicos, descubiertos en los años 70, son grietas del suelo marino que enriquecen de minerales el agua. En el Indian Ridge, hay unas temperaturas de más de 270º C, el sol no penetra en sus profundidades y el agua tiene sulfuro de hidrógeno que sale por fumarolas de 20 metros de altura.

Los expedicionarios utilizaron un robot subacuático del Instituto de las Ciencias del Mar de Leibniz (Alemania) con cámaras que introdujeron por los respiraderos oceánicos. Allí se escondían las extrañas criaturas. En las zonas más calientes había caracoles del tamaño de pelotas de golf, mejillones, camarones con órganos sensibles a la luz, pepinos de mar y cangrejos.

Caracol abisal encontrado por la expedición (FOTO: David Shale).

Cuando compararon sus hallazgos con los de chimeneas cercanas, encontraron que algunas no tenían semejanza. "Seres como éstos no se habían visto jamás en otros lugares. Más lejos, captamos otros caracoles, lapas, anémonas de tentáculos blancos", dice Copley. "Pero aquí había una biodiversidad de criaturas que puede ayudar a los científicos a entender mejor la vida en los océanos profundos", añade.

Copley no oculta su preocupación por la posible destrucción de ecosistemas como éste que aún no se han descubierto, sobre todo tras la concesión de una licencia al Gobierno chino para explorar la riqueza mineral en torno a estas chimeneas submarinas.

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Video: BBC Mundo.

Liberan un ejemplar juvenil de nutria recuperada en Sevilla

La Consejería de Medio Ambiente de Andalucía ha liberado en Lora del Río (Sevilla) un ejemplar de nutria que ha sido tratada y recuperada en el Centro de Recuperación de Especies Amenazadas (CREA) de San Jerónimo en Sevilla, siendo ésta una especie considerada vulnerable a la extinción incluida en el Libro Rojo de los Vertebrados Amenazados de Andalucía.

El animal, una hembra joven de nutria, ingresó con graves heridas en una pata el pasado 24 de noviembre en el CREA, tras ser localizada en un canal de riego de la zona de Setefilla, en la localidad de Lora del Río, con problemas de movilidad debido a la infección que presentaba en una de sus extremidades por la posible mordedura de otro animal, según ha informado la Consejería de Medio Ambiente.

De esta manera, técnicos del Centro de Recuperación de Especies Amenazadas de la Junta de Andalucía se desplazaron entonces hasta la zona tras recibir el aviso del Seprona de la Guardia Civil, y procedieron a la recogida del animal y su traslado hasta el CREA. Allí los técnicos le suministraron alimentación y cuidados antibióticos hasta determinar, casi un mes después, que su total recuperación permitía devolverla a su hábitat natural en condiciones de seguridad.

La suelta del animal tuvo lugar en aguas del Guadalquivir a su paso por la localidad de Lora del Río, donde los técnicos buscaron el lugar más adecuado para su liberación. El hábitat preferido de las nutrias está situado en las orillas de los ríos bordeadas por vegetación o paredes de piedra, ya que suelen ubicar sus madrigueras al borde del agua, aprovechando cuevas naturales, madrigueras abandonadas y entre la maleza de las isletas de los ríos.

La mejora de las condiciones ambientales ha permitido la expansión de la nutria en Andalucía en los últimos 20 años. Sin embargo, la recuperación de las poblaciones de este mamífero ha sido "relativamente lenta" y, en algunas zonas, los impactos de las actividades humanas impiden todavía la presencia de la especie.

El delegado provincial de Medio Ambiente de la Junta en Sevilla, Francisco Javier Fernández, ha destacado la labor de los profesionales que trabajan el CREA de San Jerónimo y el alto grado de éxito en la devolución de especies al medio natural. Fernández ha animado además a los ciudadanos a utilizar el teléfono del 112 desde donde se avisa a la Consejería de Medio Ambiente para rescatar al animal.

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