Piden evitar el uso masivo de roedores en experimentos

La Asociación Parlamentaria en Defensa de los Animales (APDDA), se ha dirigido por escrito a la secretaria general de Sanidad y Consumo, Pilar Farjas, para que mantenga el modelo actual de autorización de productos genéticamente modificados, que evita el uso masivo de roedores en los experimentos.

Para ello, piden que se rechace la propuesta de la Comisión Europea, que introduce la obligatoriedad de que todos los alimentos y piensos procedentes de modificación genética se sometan obligatoriamente al procedimiento 'toxicidad en 90 días', que implica el uso masivo de roedores.

La asociación explica que con la propuesta de la Comisión Europea de revisión del Reglamento de 2003 se cambiaría el procedimiento llevado a cabo para los productos mencionados.

Hasta ahora, indica que eran remitidos a la autoridad científica europea EFSA, quien determinaba, tras un estudio caso por caso, a qué procedimientos y pruebas debían someterse esos nuevos productos, para garantizar su inocuidad. "Ello evitaba gran número de experimentos con animales", argumenta.

Así las cosas, la APDDA denuncia que esta propuesta de la CE persigue contentar a la industria, al agilizar los procesos de autorización.

Eso sí, advierte de que esta norma contradice el cumplimiento del principio de las tres 'R' o de 'remplazo, reducción y refinamiento de animales', contemplado en la directiva de 2010 sobre protección de animales utilizados para fines científicos y el real decreto de 2005 de protección de los animales utilizados para experimentación y otros fines científicos.

Según alerta, este cambio significaría realizar una gran cantidad de experimentos con animales, "que no son pertinentes ni necesarios, por puro mandato legal", contradiciendo el cumplimiento del citado principio. Por ello, propone crear un grupo de trabajo experto en métodos 'in vitro' y tecnología 'omics', que valore el uso de métodos alternativos, en las pruebas de toxicidad.

Ante esta situación, los Parlamentarios han solicitado a Farjas que en la reunión del Comité Permanente de la Cadena Alimentaria y la Sanidad Animal (SCOFCAH) del 11 de octubre, que se celebrará en Bruselas y a la que acudirán representantes de los Estados miembros, ella, como presidenta de la Agencia Española de Seguridad Alimentaria (AESAN) defienda mantener el sistema actual, ya que la postura de España, hasta la fecha, ha sido de apoyo a la propuesta de la CE.

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Estudian el primer caso de autotomía en mamíferos

Algunas criaturas como los lagartos o las salamandras son capaces de automutilar partes de su cuerpo para eludir a un depredador y después regenerarlas por completo y sin cicatrices, un fenómeno que siempre ha llamado la atención de los científicos por las posibles implicaciones que pueda tener en algún nuevo tipo de curación humana. Incluso existe un gusano excepcional, llamado comúnmente planaria, que logra recuperar su cabeza después de haber sido decapitada, cerebro incluido.

Ahora, investigadores de las Universidad de Florida y de la de Dresden, en Alemania, se han fijado en otro animal extraordinario que habita en algunos lugares de África. Se trata del ratón espinoso, que, por algún mecanismo que todavía no ha sido desvelado, se libra de sus enemigos dejándoles entre las garras buena parte de su pellejo. Después, la piel vuelve a crecer rápidamente como si no hubiera pasado nada.

El caso de este ratón es especialmente interesante, ya que es un mamífero, lo que puede ayudar al estudio de la regeneración de tejidos en el ser humano.

Los investigadores se dieron cuenta de que al agarrar con la mano de una manera normal ejemplares de dos especies de ratones espinosos (Acomys kempi y Acomys percivali), los animales perdían hasta el 60% de la piel del lomo. Cuando los científicos examinaron las propiedades de la piel, observaron que ésta era más frágil y mucho menos resistente que la de los ratones comunes.

Al parecer, la debilidad estructural de la piel del ratón espinoso contribuye a que pueda romperse y caer, pero todavía no está claro qué capacidades moleculares o biomecánicas permiten semejante muda.

Tal vez aún más impresionante que la capacidad de desprendimiento del pellejo de estos ratones sea su respuesta de curación. Asombrosamente, aunque las lesiones sean grandes y profundas, los animales regeneran la piel rápidamente durante los 30 primeros días después del daño. La regeneración incluye la producción de folículos pilosos y el cartílago de las orejas.

Estos estudios sugieren que estos ratones podrían beneficiarse de un proceso regenerativo similar al que se ve en las salamandras, aunque lo cierto es que todavía no hay una conclusión al respecto. 

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Las tarántulas también 'disparan' seda por las patas

Mantener el equilibrio es crucial para las tarántulas, que seguramente morirían en una caída. Por este motivo, las tarántulas utilizan seda a menudo para pegarse a las superficies y aferrarse firmemente, incluso cuando el suelo es poco firme. Vendría a ser una estrategia similar a la que emplea Spiderman cuando escala paredes en sus películas.

Las tarántulas no tejen telarañas normales, sino que utilizan su seda para forrar o proteger sus madrigueras. La teoría del lanzamiento de seda surgió por primera vez en 2006, pero los científicos habían estado divididos entre los que pensaban que las tarántulas lanzaban seda por las patas y los que creían que cogían seda de sus hileras (órganos productores de la seda) y que la usaban como pegamento.

Para resolver esta cuestión, Claire Rind, de la Universidad de Newcastle, y el estudiante universitario Luke Birkett, pusieron tarántulas en una pecera seca y limpia, forrada con láminas microscópicas.

A la vez que grababan con una cámara de vídeo, el equipo de investigadores inclinaba la pecera hacia un lado, y las arañas se quedaban quietas o resbalaban tan sólo un poco. Al ver la grabación a cámara lenta, observaron que sólo las patas de las arañas tocaban el cristal, y que las arañas se resbalaban sólo un poco.

También examinaron las láminas para buscar pruebas de secreciones de seda, indicó Rind. “Sobre las láminas en las que se apoyaron las patas, encontramos 20 o 30 hilos de seda dentro de las huellas”.

Rind estudió además las patas de las tarántulas bajo un microscopio de electrones y descubrió diminutos surtidores que producían seda entremezclados con los pelos de las patas de las arañas. Cada pelo parecía una “escobilla de retrete”, afirmó Rind, mientras que los surtidores parecían “pequeños pinchos”. Rind vio hilos de seda que salían de los surtidores, lo que contradecía a los estudios previos, que afirmaban que los pinchos eran estructuras sensoriales.

Observó tres especies diferentes de tarántula bajo el microscopio: la rosa chilena, la ornamental de la India, y la tarántula de rodillas rojas mexicana.

Estas especies se encuentran “todo lo lejos posible la una de la otra en el mundo de las tarántulas”, por lo que es probable que todas las especies de tarántulas posean esta habilidad de lanzamiento de seda, explicó Rind.

Como dato curioso podríamos añadir que la tarántula de rodillas rojas mexicana se estudió a través de un exoesqueleto mudado, que casualmente vino de la tarántula que era la mascota de Rind, Fluffy, que había muerto antes de poder participar en los experimentos.

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¿Clonar especies para protegerlas de la extinción?

Mascotas por encargo, especies ya extintas u otras con fines púramente comerciales: esas han sido hasta hoy las propuestas fundamentales que se han hecho en relación a la clonación de animales. Ahora, Investigadores de la Universidad de Buenos Aires (UBA), la mayor de Argentina, avanzan en el desarrollo de técnicas de clonación para proteger animales en vía de extinción.

Los expertos del Laboratorio de Biotecnología Animal de la Facultad de Agronomía de la UBA trabajan junto al Zoológico de Buenos Aires en el desarrollo de técnicas con varios tipos de felinos, detalló su director, Daniel Salamone, en un comunicado.

"Generamos embriones a partir de óvulos de gata, de donde sacamos la información genética de esta especie y le agregamos la de células de felinos silvestres. Luego, los dejamos desarrollar in vitro durante los primeros siete días de vida y evaluamos su evolución", describió la investigadora Lucía Moro, integrante del equipo a cargo del proyecto.

"Primero comenzamos clonando el gato doméstico para ajustar todos los detalles necesarios de la técnica. Una vez que lo logramos, comenzamos a utilizar las células provistas por el zoológico", añadió la experta.

El proyecto despertó el interés de India, lo que motivó que el mes pasado viajara a Argentina el investigador Rajneesh Verma, quien trabajó durante 21 días en el laboratorio con miras a montar en su país un "zoológico con material genético congelado", con financiación del gobierno indio.

"Estamos congelando diferentes tipos de células, semen y gametas de todas estas especies, muchas de ellas en peligro de extinción, para luego utilizarlas en la clonación, fertilización in vitro y otras técnicas de reproducción asistida", señaló Verma en su paso por la UBA.

El científico indio se propone implantar embriones de especies en extinción en animales de su mismo tipo para que se gesten y nazcan seres clonados. Con esta iniciativa, Verma prevé conservar fundamentalmente gatos salvajes como el tigre de Bangkok, pero también rinocerontes, elefantes y osos negros, afirmó.

"El grupo de la India va a disponer de muchos recursos genéticos y rápidamente quiere incorporar la tecnología de clonación que desarrollamos aquí. Para nosotros significa la posibilidad de trabajar con especies que no existen en Argentina", dijo Salamone.

El director del laboratorio de la UBA también lideró las investigaciones que en 2003 desarrollaron vacas clonadas y transgénicas capaces de generar hormonas de crecimiento en la leche, mientras que el año pasado clonó equinos junto a su equipo.

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Europa aprueba la primera vacuna contra la leishmaniosis canina

Tras veinte años de investigación, el laboratorio farmacéutico Virbac acaba de sacar a la venta en España la primera vacuna contra la leishmaniosis canina en Europa. Llamada CaniLeish, se trata de una vacuna preventiva anual contra esta enfermedad provocada por el parásito Leishmania, que se transmite a los perros por las picaduras de los insectos flebotomos.

Esta enfermedad parasitaria, que puede ser mortal y transmitirse a los seres humanos, representa un alto riesgo para los perros en la cuenca mediterránea, donde se calcula que hay 2,5 millones de perros infectados. En el caso de España, cada año se detectan cinco nuevos casos de leishmaniosis infantum por cada cien perros. Los síntomas: fiebre, caída de pelo, pérdida de peso, úlceras en la piel, artritis e insuficiencia renal grave.

Los resultados de laboratorio (el 92,7% de los perros vacunados no se infectó) avalan, según Virbac, esta vacuna, que requiere tres dosis el primer año, y después una anual. Cada dosis cuesta entre 50 y 60 euros y los efectos secundarios que puede provocar son: inflamación en la zona en la que se ha puesto la vacuna o que el perro esté decaído las primeras horas.

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Pistas sobre la osteoporosis en la cornamenta de los ciervos

Aunque la osteoporosis es una enfermedad relacionada con la carencia de calcio en los huesos, en realidad esta falta podría tener su origen en la pérdida de otro mineral que es esencial para que el calcio se fije correctamente: el manganeso. Esta es la sorprendente hipótesis que plantea un equipo de científicos del IREC (Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos) tras un estudio realizado en cuernas de ciervos.

La idea surgió de un análisis realizado en el año 2005, cuando se observó un fuerte aumento en la ruptura de las cornamentas de los animales. La causa del debilitamiento era una reducción del manganeso. "Al faltar este elemento", explica Tomás Landete, uno de los autores de la investigación, "era como si faltara el pegamento que fija el calcio de los huesos en la cuerna".

Aquel año las temperaturas fueron muy bajas, y como consecuencia del estrés las plantas redujeron sus concentraciones de manganeso, por lo que la alimentación de los animales fue deficitaria en este mineral.

La teoría necesitará ser validada con ensayos médicos, pero abre las puertas a nuesvas investigaciones sobre esta enfermedad ósea. Los autores sugieren que en momentos de carencia de manganeso, éste se moviliza desde los huesos hacia otras zonas prioritarias, como es el caso del cerebro. De hecho, un análisis de pacientes operados por osteoporosis reveló que el 40 por ciento de los mismos sufría algún tipo de disfunción cerebral, que puede estar relacionada precisamente con la falta de manganeso.

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Foto: Google imágenes.

El cerebro 'multitarea' de los murciélagos

Algunos animales son capaces de utilizar las mismas neuronas para escuchar dos sonidos diferentes a la vez. Es lo que se llama un 'cerebro multitarea" que también posee el ser humano: podemos escuchar música y una conversación al mismo tiempo, pero es posible porque el cerebro es capaz de separar las señales auditivas y derivarlas a hemisferios diferentes, algo que no ocurre con los pequeños mamíferos voladores.

Una investigación, dirigida por Jagmeet Kanwal, de la Universidad de Georgetown, ha revelado que los murciélagos pueden emitir y recibir las señales que les permiten orientarse en el vuelo mientras atienden a lo que tratan de comunicarles sus congéneres.

Los científicos escogieron a los murciélagos para comprender el funcionamiento de los cerebros 'multitareas' porque son animales capaces de orientarse mediante un sónar biológico, por el que emiten ultrasonidos y recoge el eco de los objetos que hay alrededor, amplificándolo dentro de su organismo. Además, hacen sonidos con mensajes del tipo: "retroceda", "tenga cuidado", "por favor" o "te quiero".

En su trabajo, Kanwal demuestra que los circuitos neuronales en los dos hemisferios cerebrales les permiten 'navegar', mirar a su alrededor y, además, charlar con los compañeros. Para ello, insertó un alambre de tungsteno fino (como un pelo humano) en los cerebros de ejemplares despiertos y luego les hizo escuchar señales de 'ecolocalización' y mensajes que previamente había digitalizdo.

Con una resonancia del cerebro fue registrando la actividad de sus neuronas. Al estudiar los registros descubrió que las neuronas de la corteza cerebral derecha respondieron con más fuerza a los sonidos de 'ecolocalización' que a los mensajes, mientras en el hemisferio izquierdo ocurría lo contrario.

Kanwal separó los sonidos del 'ecolocalización' en dos partes (el eco saliente de de la señal y de la vuelta). Las neuronas en ambos lados del cerebro respondieron con igual intensidad en los dos casos y mucho peor con cada parte por separado, lo que indica su especialización funcional para no chocarse en la oscuridad. Las neuronas en el lado izquierdo del cerebro (y no la derecha) mostraron similar especialización para las llamadas sociales.

Kanwal afirma que este funcionamiento, en los seres humanos, es similar, lo quepermite reconocer las combinaciones de los fonemas (unidades de discurso) como sílabas o palabras. "Las dos mitades de la corteza cerebral están unidas con 'alambre' diferente, lo que hace que una parte sea más eficaz que otra en los discursos comunicativos", afirma Kanwal en 'New Scientist'.

El investigador considera que entendiendo la base neurológica del discurso se puede ayudar a aliviar déficits de la comunicación en algunos niños que tienen dixlesia y reparar fallos en la comunicación verbal. "Hasta ahora no se ha podido estudiar al detalle las neuronas implicadas en este proceso", señala. Por ello, concluye, es tan importante examinarlas en un mamífero no humano.

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Crean monos con partes de seis animales diferentes

Un equipo científico de la Universidad de Oregón (EEUU) ha creado los primeros monos quiméricos del mundo, animales normales y sanos compuestos por una mezcla de células de hasta seis genomas diferentes.

"Las células jamás se fusionan pero permanecen juntas y cooperan para formar los tejidos y órganos", dijo Shoukhrat Mitalipov, del Centro Nacional Oregon de Investigación de Primates, en la Universidad de Salud y Ciencias de Oregon. "Las posibilidades para la ciencia son enormes", añadió. El logro de los científicos tiene muchas promesas para la investigación ya que, hasta ahora, la producción de animales quiméricos se ha limitado a los ratones.

El estudio también indica que podría haber límites al uso de células madre de embrión cultivadas. Los monos quiméricos nacieron después de que los investigadores adhirieran embriones separados de monos rhesus y los implantaran, exitosamente, en madres.

La clave del experimento fue la mezcla de células desde etapas muy tempranas de los embriones cuando cada embrión individual es totipotente, es decir, que sus células pueden producir un animal completo como asimismo la placenta y otros tejidos que sustentan la vida. Esta característica es diferente de las células madre pluripotentes que pueden diferenciarse para formar diferentes tejidos en el cuerpo, pero no para producir tejidos extra embriónicos u organismos enteros.

En la mitología griega la Quimera era un monstruo que vomitaba llamas y tenía tres cabezas, una de león, una de cabra y una de serpiente que salía de su cola. En biología molecular, una quimera es una proteína artificial creada uniendo dos fragmentos de proteínas diferentes.

Los esfuerzos iniciales del equipo de Mitalipov para producir monos quiméricos mediante la introducción de células madre de embriones cultivadas en embriones de mono, fallaron. Ése era el método bien establecido para la producción de ratones quiméricos.

Los ratones quiméricos han sido de gran utilidad en la investigación biomédica ya que permiten la producción de ratones en los cuales se han suprimido genes seleccionados, indicó Mitalipov. El investigador señaló que, aparentemente, los embriones de primate impiden que las células madre de embrión cultivadas se integren como lo hacen en los ratones.

El estudio también señala que las células madre de primate cultivadas y las células madre de embrión humano, algunas de las cuales han permanecido conservadas en laboratorios hasta por dos décadas, quizá no sean tan potentes como las que se encuentran dentro de un embrión vivo.

"Tenemos que retornar a lo básico", dijo Mitalipov. "Necesitamos estudiar las células madre de embrión cultivadas y también las células madre en los embriones". Los científicos, según él, no pueden "modelar todo sobre la base de los ratones". "Si queremos pasar las terapias con células madre de los laboratorios a las clínicas, y de los ratones a los humanos tenemos que entender qué es lo que esas células de primate pueden y no pueden hacer", agrega. "Tenemos que estudiarlas en los humanos, incluidos los embriones humanos" aunque asegura que no hay uso práctico ni intención alguna de producir humanos quiméricos.

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Buscan el origen de la risa... ¡¡haciendo cosquillas!!

Vamos a empezar el añó con buen sabor de boca. O, mejor aún ¡Con cosquillas! ¿Es que pensabas que sólo los humanos pueden sentirlas? ¡Pues no! Diversos científicos están estudiando el modo en que el resto de animales responde a éstas en un intento por echar luz en la evolución de la risa.

Hacerle cosquillas a un gorila no es tarea fácil. Pero al cuidador Phil Ridges no le preocupa meterse en el recinto de Emmie en el Port Lympne Wild Animal Park de Kent, en el Reino Unido.

Phil ha cuidado del animal durante la mayor parte de sus 19 años. Dice que ella tiene tendencia a ser "un poco fría", pero que si está de buen humor, no puede evitar soltar una risotada cuando se le hacen cosquillas. Fue precisamente esta respuesta la que intrigó a los científicos Marina Davila-Ross de la Universidad de Portsmouth: suena muy parecida a la risa humana.

En un estudio publicado en 2009, la científica junto a un grupo de colegas compararon los sonidos que los grandes simios hacen cuando se les hace cosquillas con la risa de los humanos en la misma situación. Encontraron muchas similitudes, lo que les hace pensar que la risa en los primates grandes tiene el mismo origen que la risa en humanos, sugiriendo un ancestro común que producía una especie de risilla al hacérsele cosquillas.

Así pues, de acuerdo al estudio, podemos decir que la risa tiene como mínimo de 30 a 60 millones de años.

Pero no sólo los humanos y los simios parecen tener cosquillas. Años atrás, Jaak Panksepp, quien trabaja en la Escuela de Medicina Veterinaria de la Washington State University, decidió observar cómo las ratas reaccionan cuando se les hace cosquillas. Los investigadores encontraron que los roedores emitían unos chirridos muy agudos cuando los científicos les hacían cosquillas. Eran tan bajos que el oído humano no los puede captar, pero también producían esos mismos ruidos cuando jugaban con otras ratas.

Si animales tan diferentes como las ratas y los primates pueden reír ante las cosquillas, ¿qué hay del resto? Para investigar más en profundidad, se volcaron hacia una rica fuente de filmaciones de animales: Youtube. Un rápido rastreo reveló un grupo heterogéneo de animales -búhos, perros, suricatas, pingüinos, y hasta camellos y delfines- que parecen reaccionar con sonido cuando se les hacen cosquillas.

El equipo está especialmente interesado en las cosquillas, porque les permite comparar respuestas a través de diferentes especies. Los investigadores buscan obtener y comparar tanto material sobre cosquillas como sea posible.

Michale Owren, profesor asociado de psicología y neurociencia de la Georgia State University, cree que puede haber una explicación simple para por qué un abanico tan amplio de animales reacciona ante las cosquillas. Sospecha que podría ser por cómo es el sistema nervioso de los mamíferos.

En cualquier caso, los investigadores sostienen que puede tomar tiempo obtener toda la información y evaluar los resultado al tiempo que afirman que una comparación directa a través de las distintas especies nos dará interesantes miradas de la evolución de las evolución de las vocalizaciones y emociones positivas en los animales.

Sin duda, un experimento de lo más curioso y, aparentemente, placentero. Ojalá todos fueran así.

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EEUU limita el uso de chimpancés en investigación

Un informe del Instituto de Medicina de Estados Unidos (IOM, en sus siglas en inglés) ha recomendado a las autoridades sanitarias que restrinjan la presencia de chimpancés en investigación médicas y reserven estos animales "sólo para aquellos estudios en los que no hay alternativas posibles o la presencia de humanos no fuese ético".

Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EEUU han anunciado que limitarán el uso de chimpancés en investigación biomédica, revisarán los actuales proyectos y cancelarán temporalmente las becas de estudios que incluyan primates.

El director del NIH, Francis Collins, destacó los beneficios científicos que ha tenido la investigación médica con animales, y subrayó que el uso de chimpancés ya estaba restringido pero, no obstante, señaló que los nuevos métodos permiten otras alternativas.

Los NIH encargó en 2010 un estudio del Instituto de Medicina sobre la necesidad de utilizar chimpancés para la investigación biomédica y cómo trabajar con ellos que ha concluido que, "aunque el chimpancé ha sido un modelo animal útil en investigaciones anteriores, su uso para la investigación biomédica es innecesario".

Los institutos consideraron que sólo se debe recurrir a ellos en caso de que los conocimientos que resulten de la investigación sean necesarios para mejorar la salud de los ciudadanos y no haya ningún otro método por el que adquirir esos conocimientos.

También es necesario que la investigación no se pueda desarrollar de modo ético en humanos. Además, los animales utilizados deberán mantenerse en entornos adecuados en sus hábitats naturales.

El comité también concluyó que sí se podría seguir la investigación con chimpancés relacionada con terapias de anticuerpos monoclonales, la investigación sobre la genómica comparativa y estudios no invasivos de los factores sociales y de comportamiento que afectan al desarrollo, la prevención o el tratamiento de enfermedades.

Sin embargo, no pudo llegar a un consenso sobre la necesidad de los chimpancés para el desarrollo de la vacuna contra el virus de la hepatitis C profiláctica.

Collins dijo que los NIH aceptarán las recomendaciones del comité, suspenderán temporalmente las becas a la investigación que impliquen el uso de chimpancés y encargarán a un grupo de trabajo que analice los proyectos actuales.

"Los chimpancés son nuestros parientes más cercanos en el reino animal y proporcionan información excepcional en la biología humana, por eso es necesario una especial consideración y respeto", afirmó.

Los Institutos Nacionales de Salud aglutinan 27 centros que forman parte del Departamento de Salud y se encargan, entre otras tareas, de supervisar la investigación médica.

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El pez caminante, ¿un eslabón clave?

La conquista de la tierra por parte de los primeros seres vivos, acuáticos, que habitaron en el planeta fue un paso fundamental en la historia de la biología en el que aún faltan algunos eslabones por descubrir. Uno de ellos podrían ser los peces pulmonados africanos o 'lungfish', de la especie 'Protopterus annectens', que son capaces de levantar su cuerpo del fondo del fango con sus dos finos miembros pélvicos y caminar.

Así lo cree un equipo de investigadores de la Universidad de Chicago, que han estudiado a fondo la fisonomía y el comportamiento de este 'lungfish' y han comprobado que sus finos miembros no sólo les ayudan a levantar el cuerpo, sino también a propulsarse hacia adelante.

Estas características se atribuían hasta ahora a los tetrápodos más primitivos, los primeros en tener patas para caminar y adaptarse a la vida terrestre. Es más, puede que rastros fosilizados atribuidos a estos animales fueran hechos, realmente, por antepasados de los actuales 'lungfish'.

"En algunos de estos rastros, los animales alternaron sus miembros, lo que sugería que los hicieron tetrápodos que caminaban sobre un suelo sólido, pero ahora vemos animales acuáticos con morfologías muy diferentes que pudieron dejar huellas muy similares", apunta la investigadora Melinda Hale, coautora del trabajo, publicado en la revista 'Proceedings of National Academy of Science' (PNAS).

Desde siempre el 'lungfish' ha sido popular entre los paleontólogos por su peculiar historia evolutiva, al estar vinculado con animales que podían desarrollarse y salir del agua. Sin embargo, y pese a que había rumores entre los científicos de que era un pez que caminaba, nadie lo había comprobado en una investigación exhaustiva.

El 'lugnfish' del experimento estaba en el laboratorio de Michael Coates. A miembros de su equipo se les ocurrió diseñar un tanque especial en el que podían grabar todos los movimientos del pez. Descubrieron así que sus dos miembros le servían para avanzar hacia adelante una vez que levantaba el cuerpo sin apoyar las caderas. "Es algo que sólo se puede observar en un animal vivo, porque mirando los huesos fosilizados sería imposible adivinar que se movía de este modo2, asegura Heather King, otro de los autores.

En su caminar, el pez iba alternando el movimientos de sus dos miembros hacia adelante, en un movimiento similar al de los tetrápodos. El hecho de que bastaran dos miembros tan finos para trasladarse, apuntan que puede deberse a que la gravedad es menor debajo del agua. Además, al llenar sus pulmones de aires, el 'lungfish' aumenta su flotabilidad, lo que facilita el levantameinto del cuerpo.

"Si me enseña un esqueleto de esta criatura y me pregunta si podía caminar, le habría dicho que no", afirma en un comunicado Neil Shubin, otros de los investigadores implicados.

En todo caso, este descubrimiento sugiere que antes de que los tetrápodos primitivos, como el Tiktaalik, llegaran a tierra, ya hubo desarrollos previos en la transición del agua a la tierra. Los antepasados de estos peces pudieron desarrollar la propulsión con sus apéndices millones de años antes en los fondos de los lagos o los pantanos.

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Video: BBC Mundo.

Las ratas también saben ser solidarias

La empatía y la solidaridad han sido, en cuanto a la ciencia se refiere, patrimonio exclusivamente humano durante siglos. Después, muchos estudios mostraron que los primates también se ayudan unos a otros y saben entender sus emociones, especialmente cuando son de dolor. Ahora, un nuevo experimento ha encontrado comportamientos solidarios entre roedores que implican que la aparición de la empatía en el árbol de la evolución es mucho más antigua de lo que se pensaba.

El trabajo, publicado en Science, se basa en experimentos con ratas. Una de ellas estaba cautiva en un tubo y la otra estaba libre cerca. Un mecanismo en el exterior permitía liberar a la rata encerrada.

Los expertos comprobaron que las ratas libres se mostraban mucho más agitadas cuando había otro animal cautivo que cuando no lo había, algo que interpretan como signo de "contagio emocional", una forma básica de empatía que se ha observado en primates y humanos.

Las ratas libres tardaron días en percatarse del funcionamiento del resorte liberador, pero, cuando lo hicieron, abrieron la jaula una vez tras otra para desenjaular a sus congéneres. Los autores del trabajo señalan que esto implica un comportamiento de ayuda motivado por un nivel de empatía más complejo y avanzado que nunca se ha observado en roedores.

Los expertos confirmaron sus hipótesis ya que, cuando ponían una rata de peluche en la jaula, el animal libre lo ignoraba y no accionaba el resorte. Para averiguar qué empujaba a las ratas a este comportamiento, los expertos pusieron otro resorte que dispensaba chocolate. Para su sorpresa, las ratas también liberaron a los roedores cautivos antes de accionar la palanca de la comida.

"No había otra razón para actuar salvo acabar con la inquietud de las ratas cautivas", explica Inbal Ben-Ami Bartal, psicólogo de la Universidad de Chicago y coautor del trabajo. "En roedores, ver a una rata hacer algo una y otra vez significa que esa acción le supone una recompensa", concluye el investigador.

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Científicos rusos y japoneses intentarán clonar un mamut

Si hace un par de años tan sólo se dedicaban a estudiarlo, hoy ha pasado a convertirse en un proyecto real: científicos rusos y japoneses están emprendiendo un experimento digno de Jurassic Park en un esfuerzo por recuperar al mamut lanudo, ya extinguido.

Los científicos consideran que un hueso de muslo hallado el pasado mes de agosto contiene células de la médula excelentemente conservadas que podrían ser el punto de partida del experimento. Estiman también que la clonación podría completarse dentro de los próximos cinco años.

El equipo, formado por miembros del Museo del Mamut de Siberia y de la Universidad Kinki de Japón, aseguró que planean extraer un núcleo de la médula ósea del animal y lo insertarán en el huevo de un elefante africano. Sin embargo, existen voces que siembran dudas de si tal cosa es posible.

Sin ir más lejos, el Instituto Roslin, famoso por la clonación de la oveja Dolly, ya no realiza más este tipo de trabajos pero ha publicado algunas reflexiones sobre las posibilidades de recuperar especias extinguidas. En ellas aseguran que es extremadamente improbable que tal experimento sea exitoso, especialmente utilizando como sustituto a un elefante.

Dibujo de un mamut lanudo (ÁLVAREZ LAO | EL PAIS).

Destacan en primer lugar la necesidad de hallar una madre sustituta apropiada, que en el caso del mamut debería ser una vaca (por su compatibilidad biológica) pero aun así la diferencia de tamaño podría imposibilitar la gestación. El segundo inconveniente sería la necesidad de células viables:

"Si hay células intactas en el tejido se han 'guardado' congeladas. Sin embargo, si pensamos lo que realmente sucedió al animal, aún cuando haya muerto por el frío, habrá tomado un tiempo que las células del cuerpo se hayan congelado. Este lapso permitiría la descomposición de las células, lo que normalmente ocurre cuando el animal muere. Entonces, se congela el cadáver del animal. Por ello es improbable que las células sean viables.

Asumiendo que se encontraran células viables nos encontraríamos con un juego de números. Digamos que una célula en mil fuese viable, asuntos prácticos entran en juego. Dado que tenemos una eficiencia del 1% en clonación de especies vivas y si sólo una en mil es viable entonces alrededor de 100.000 células deberían ser transferidas".

Charles Foster, investigador del Green Templeton College de Oxford, pareció más optimista. "La idea de clonar un mamut no es completamente ridícula. Cómo les irá a los embriones resultantes más allá de la etapa de unas pocas células, es más o menos desconocido", considera.

Mientras la mayor parte del código genético del embrión vendría del mamut, algunas vendrían del óvulo del elefante. "Realmente no sabemos como contribuirá ese material citoplasmático, o cómo podría interactuar con el ADN extraño", explicó.

Sin embargo, eso significaría que, aun siendo exitosa, la clonación sería híbrida, más que un mamut puro.

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Los gusanos procrean y crecen en el espacio como en la Tierra

Durante su viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS) en diciembre de 2006, los astronautas del 'Discovery' tuvieron como acompañantes 4.000 gusanos microscópicos de la especie 'Caenorhabditis elegans' ('C. elegans'). Durante 90 días se observó su comportamiento reproductivo para averiguar los efectos que la microgravedad causaba en 12 generaciones de gusanos.

Según aseguran los científicos de la Universidad de Nottingham (Reino Unido) que organizaron el experimento, estos gusanos se reproducen en el espacio igual que en la Tierra. Además, afirman que no encontraron diferencias ni en su nacimiento ni en su desarrollo hasta convertirse en adultos.

Los experimentos con gusanos son habituales en la ISS, ya que uno de los principales objetivos de la carrera espacial es estudiar los efectos de la microgravedad en los organismos y mejorar los mecanismos de adaptación de los seres vivos al espacio de cara a futuras misiones de larga duración.

El transbordador 'Columbia', que se desintegró en 2003 durante su reentrada en la atmósfera matando a sus siete tripulantes, también llevaba a bordo cientos de gusanos, que sobrevivieron al accidente y fueron encontrados en un contenedor entre los restos de la nave.

El experimento llevado a cabo en 2006 y cuyos resultados recoge este estudio fue completado en noviembre de 2009 con más gusanos, que viajaron a la ISS a bordo del 'Atlantis'.

Imagen microscópica del gusano 'Caenorhabditis elegans' (FOTO: AFP | El Mundo).

Los científicos creen que la especie 'Caenorhabditis elegans' es biológicamente parecida a los seres humanos por lo que es una de las favoritas para este tipo de investigaciones. Estos gusanos miden menos de un milímetro así que prácticamente son sólo visibles con un microscopio. Cada adulto puede poner entre 200 y 300 huevos y su ciclo de vida es corto (su esperanza de vida es de entre dos y tres semanas). Son fáciles de transportar y el coste de estos experimentos es relativamente bajo.

Aunque resulte sorprendente, Nathaniel Szewczyk, autor principal del estudio, asegura gran parte de los cambios biológicos que ocurren durante un vuelo espacial afectan a los astronautas y a los gusanos de una forma similar: "Hemos demostrado que los gusanos pueden crecer y reproducirse en el espacio durante un periodo de tiempo lo suficientemente largo como para llegar a otro planeta y monitorizar su estado de salud remotamente", asegura en una nota de prensa.

'C. elegans' fue el primer organismo multicelular del que se secuenció su genoma. Según señalan los investigadores que firman este estudio, muchos de sus 20.000 genes desempeñan las mismas funciones que los de los humanos. Por ejemplo, 2.000 genes están relacionados con las funciones musculares.

"Los gusanos nos permiten detectar cambios en el crecimiento, en el desarrollo, en su reproducción así como su respuesta a las condiciones que se dan en su entorno", explica Szewczyk.

Aunque con anterioridad a 2006 se habían realizado experimentos con gusanos en la ISS, se trata de las primeras observaciones del comportamiento reproductivo de 'Caenorhabditis elegans' en órbita terrestre de baja altura (LEO). La mayor parte de las misiones tripuladas llevadas a cabo hasta ahora, con la excepción de los vuelos de las naves 'Apollo' a la Luna, han sido en la órbita terrestre baja.

En los próximos meses los científicos mostrarán más resultados de los experimentos con gusanos en la ISS. Por ejemplo, en breve publicarán un estudio sobre un mecanismo que permite que los músculos dañados puedan autorregenerarse.

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