Descubren un nuevo uso que el escarabajo pelotero da al estiércol

Hasta ahora se conocían varios de los usos que los escarabajos peloteros dan a la bola sobre la que se montan. Sin embargo, un nuevo descubrimiento ha asombrado a los científicos. Un equipo ha comprobado que estos insectos utilizan la bola para mantenerse frescos y protegerse del calor del suelo.

"Los escarabajos utilizan la bola para enfriarse dado que se sobrecalientan con facilidad al empujar una enorme bola de estiércol sobre la arena ardiente de África", explicó el líder de la investigación, Jochen Smolka de la Universidad de Lund en Suecia.

Hasta ahora se sabía que estos insectos utilizaban la pelota para defenderse de otros insectos, por ejemplo. Pero este hallazgo es novedoso. No solo en el escarabajo sino que es el primer ejemplo de insecto que utiliza un refugio móvil termal de este tipo. Una demostración de los sofisticados mecanismos que los insectos y otras criaturas emplean para mantener estable la temperatura de su cuerpo.

El equipo, sin embargo, tropezó con este comportamiento de manera casual. De hecho, primero observaron como los escarabajos llevaban la bola haciendo una especie de 'baile' orientativo para mostrar el camino que debían tomar. Pero, mientras observaban esta especie de danza, los investigadores notaron que los escarabajos se subían a estas bolas más habitualmente cuanto más calor hacía.

Los científicos calcularon que los escarabajos subían a la 'pelota' siete veces más en terrenos cálidos y con elevadas temperaturas que en una situación normal.

También notaron que los insectos restregaban su cara por la pelota, un comportamiento que los científicos creen que llevan a cabo para extender líquido 'a posteriori' por sus patas y su cabeza para mantenerla fresca.

Para corroborar que las conclusiones eran ciertas, los investigadores calzaron botas de silicona en las patas de los escarabajos como protección alternativa. "Para nuestra sorpresa esto funcionó, y los escarabajos con botas se subían menos a las bolas", explica Smolka.

Lo que demuestra el descubrimiento es la cantidad de respuestas que las especies desarrollan para adaptarse a la naturaleza. "La evolución tiene la capacidad de que adaptar a las estructuras existentes a nuevas realidades, en este caso una fuente de alimento en un termoregulador", concluye Smolka.

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Descubren una nueva especie de mono africano: El lesula

En el corazón de la selva tropical africana, en una región poco explorada de la República de Congo, unos científicos han encontrado unos monos desconocidos hasta ahora. Se trata de una nueva especie de primate que han denominado Cercopithecus lomamiensis, pero se refieren a ella respetando el nombre popular, lesula. 

John y Terese Hart vieron por primera vez un ejemplar de este mono, en cautividad, en la casa de un maestro de la ciudad de Opala. Fue en junio de 2007. Y a partir de ahí, iniciaron una búsqueda sistemática de ejemplares en libertad, en su hábitat. A lo largo de cinco años han ido recogiendo toda la información necesaria para hacer ahora la presentación científica en toda regla del lesula.

Un ejemplar adulto del nuevo mono africano lesula (Foto: HART JA / EL País).

De tamaño medio (de 47 a 65 centímetros de largo los machos y entre 40 y 42 las hembras), con las extremidades largas y el cuerpo delgado, los lesula se desenvuelven, sobre todo, por el suelo en la densa selva húmeda tropical, aunque se encaramen a las ramas bajas de los árboles de vez en cuando. Son animales huidizos, tranquilos y normalmente viven en grupos familiares reducidos, de unos cinco ejemplares, formados por un macho, hembras y crías. Son sociables y los científicos los han visto en grupos con otras especies de primates para alimentarse. Comen hojas, frutos, brotes de flores y algunas plantas herbáceas.

Los Hart (investigadores de la Fundación Lukuru de Congo y del Museo Peabody de EE UU), junto con sus colegas de varias instituciones de ambos países, observaron un total de 48 ejemplares de la nueva especie, que viven en una zona de unos 17.000 kilómetros cuadrados de selva en la cuenca media del río Lomami, una región de gran variedad de primates y endemismos (Ver localización en la imagen).

Los científicos también tuvieron la oportunidad de medir, fotografiar y estudiar algunos ejemplares que encontraron en cautividad en los poblados.

“El Cercopithecus lomamiensis es tímido y fue el primate que se observó con menos frecuencia entre todos los registrados en las campañas de reconocimiento”, explican los científicos. También han grabado sus sonidos, sus vocalizaciones de tono grave que emiten sobre todo a primera hora de la mañana.

Los análisis genéticos del lesula realizados, junto con los morfológicos, demuestran inequívocamente que se trata de una nueva especie diferente de su pariente más próximo, el C.hamlyni, explican los investigadores.

Dos ejemplares jóvenes de la nueva especie africana de primate lesula (Foto: J. A. HART | PLOS ONE / El País).

El descubrimiento tardío para la ciencia no evita el riesgo de extinción. La remota región del centro de la República de Congo donde vive el lesula no sufre ni expansión de asentamientos humanos, ni actividades mineras ni madereras, señalan los Hart y sus colaboradores. Pero ellos clasifican como vulnerable al lesula por el declive acelerado que estiman que están sufriendo las poblaciones de su especie debido a la caza que practican los pueblos del entorno para hacerse con su carne. 

Por ello proponen que se tomen medidas de protección, que se regule la caza y que se cree un Parque Nacional de Lomami.

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Descubren que algunos pájaros realizan funerales

Una nueva investigación ha descubierto cómo algunos pájaros llegan a brindar 'funerales' a sus muertos. Una reacción que no es la primera vez que se observa en otras especies y vuelve a reabrir el debate sobre la consciencia y el sufrimiento por la muerte en el reino animal.

El estudio de la Universidad de Californa en ejemplares de una especie de urraca (la 'Aphelocoma californica') observó como estos pájaros cambian radicalmente su comportamiento cuando advierten la presencia de un miembro de su especie fallecido. En el momento en que percibían al animal muerto, lo rodeaban y comenzaban a realizar señales de alarma.

Esta actuación sirve a la especie para percatarse de un peligro cercano, generalmente un depredador, y posteriormente advertírselo al resto. "Usan esa muerte como un indicador del riesgo existente en el área y se lo comunican al resto de pájaros" afirma Teresa Iglesias, investigadora principal del estudio.

El experimento se llevó a cabo colocando una serie de objetos y animales para ver la reacción de las especies. Entre ellos había trozos de madera coloreada, pájaros muertos y simulaciones de depredadores.

Las aves reaccionaban de un modo indiferente a los objetos de madera, pero cuando observaban un pájaro muerto, cambiaban por completo su comportamiento. De inmediato comenzaban a lanzar señales de alarma, advirtiendo al resto de ejemplares. De este modo, los pájaros lo rodeaban y atendían durante todo el día. Una conducta "ligada a un desarrollo de inteligencia elevado y a un comportamiento social desarrollado" explica Santiago Merino, miembro del Departamento de ecología evolutiva del Museo Nacional de Ciencias Naturales.

El hecho de que no reaccionaran a los otros objetos demuestra que no es la novedad lo que les cambia el comportamiento, sino otro motivo mucho más complejo. Son conscientes de la muerte de sus congéneres y además les sirve para mejorar su seguridad, alertándose entre ellos del peligro de los deprededadores y disminuyendo de esta manera el riesgo. Son conscientes, aunque la investigación no confirma que estos animales sufran emocionalmente por estas muertes.

Sin embargo, para Iglesias "sería presuntuoso pensar que somos los únicos que sufrimos por la muerte de algún pariente". De hecho, la consciencia de la muerte no es exclusiva de estos pájaros. No es el primer caso descubierto de un animal que lleva a cabo ritos y honores a sus fallecidos. Ese fue el caso de una jirafa en Zambia que se negaba a abandonar el cuerpo de su cría difunta y durante cuatro días recibía la 'visita' de otras jirafas que rodeaban al cadáver.

Lo mismo se ha comprobado con los elefantes y los chimpancés, que muestran sufrimiento ante al fallecimiento de sus seres queridos. Para Merino, "probablemente sea un comportamiento aún más extendido de lo que conocemos hoy en día". Una muestra más de la complejidad del comportamiento animal y de que la muerte, para ellos, también puede ser motivo de dolor.

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Hallan la mosca más pequeña del mundo

Una nueva especie de mosca fórida de Tailandia es la más pequeña que se haya descubierto. Con tan sólo 0,40 milímetros de longitud, es 15 veces más pequeña que una mosca doméstica y cinco veces más pequeña que una mosca de la fruta.

La pequeña mosca, Euryplatea nanaknihali, es también la primera de su género a ser descubiertos en Asia, y pertenece a una familia de moscas (Phoridae) que es conocida por "decapitar" hormigas. De hecho, algunas de estas moscas decapitadoras se están utilizando para tratar de controlar a las hormigas de fuego en el sur de los Estados Unidos.

Algunas especies de la familia mosca Phoridae ponen sus huevos en los cuerpos de las hormigas y las larvas se alimentan en la cabeza causando finalmente la decapitación. De hecho, algunas de estas moscas decapitadoras se están utilizando para tratar de controlar a las hormigas de fuego en el sur de los Estados Unidos.

Según el doctor Brian Brown, del Museo de Historia Natural del Condado de Los Angeles, probablemente, estas moscas pueden decapitar a algunas de las más pequeñas hormigas en el mundo, que tienen cabezas tan pequeñas como de 0,5 milímetros. Aunque esto todavía no se ha observado, es muy probable debido a que el único pariente conocido de la mosca, Euryplatea eidmanni, es famoso por actuar como parásitos de las hormigas en Guinea Ecuatorial.

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Descubren una nueva especie de cangrejo en Galicia

En la última campaña oceanográfica del Instituto Español de Oceanografía (IEO) en el Banco de Galicia, en el marco del proyecto LIFE+ INDEMARES, coordinado por la Fundación Biodiversidad, se ha localizado una nueva especie de cangrejo de profundidad, cuya descripción han constatado investigadores de la Universidad de Kumamoto y el Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CSIC).

La segunda campaña en el Banco de Galicia llevada a cabo por el IEO a bordo del buque oceanográfico Miguel Oliver, denominada BANGAL 0711, en agosto, dirigida por el investigador del Centro Oceanográfico de Santander Alberto Serrano, ha estudiado la estructura y dinámica de los ecosistemas profundos del área.

Entre las diferentes muestras obtenidas se encontró, a más de 1.400 metros de profundidad, un pequeño crustáceo de color anaranjado de no más de 7 centímetros de longitud. La especie vive sobre corales y gorgonias, muy comunes en el Banco de Galicia.

Después de los estudios practicados al nuevo cangrejo se confirmó la existencia de una nueva variedad: Uroptychus cartesi, cuyo nombre alude a Joan E. Cartes, investigador del Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona, por su importante contribución al conocimiento de la fauna de aguas profundas ibéricas.

A pesar de su localización frente a las costas gallegas, este crustáceo es único en la parte más oriental del Atlántico, debido a la mayoría de sus rasgos morfológicos. Se diferencia de las especies europeas por la forma y el número de espinas de su caparazón. Sin embargo, se asemeja más a una variedad del Mar Caribe, Uroptychus armatus.

Las larvas de este nuevo cangrejo, que pertenece al grupo de los cangrejos ermitaños, tienen una baja capacidad de dispersión ya que «pasan muy pocos días en fase planctónica».

Los seis ejemplares de Uroptychus cartesi capturados han sido depositados en el Instituto de Ciencias del Mar en Barcelona y en el Museo Nacional de Historia Natural de París (Francia).

«Su proximidad a las especies del Caribe es lógica, ya que todas las variedades del Atlántico Norte tienen rasgos comunes y probablemente tienen un mismo origen, pues sus ancestros invadieron el Atlántico procedentes del Pacifico y del Índico hace varios millones de años», aclara al Servicio de Información y Noticias Científicas Enrique Macpherson, coautor del estudio e investigador en el CEAB-CSIC.

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Hallan una langosta azul en Nueva Escocia

El capitán de un bote pesquero, Bobby Stoddard, de 51 años y nativo de Barrington, Nueva Escocia, ha encontrado una misteriosa langosta de color azul atrapada en una de sus trampas. "Esta es la única que he visto.Mi padre ha sido pescador de langostas durante 55 años, atrapó una igual que ésta hace unos 45 años pero no había vuelto a ver ninguna igual" afirma el hombre.

De acuerdo con el Instituto de Langostas de la Universidad de Maine, las langostas azules son un fenómeno de uno entre dos millones. Una variación genética causa que la langosta produzca una cantidad excesiva de una proteína que le da un aspecto azulado.

Stoddard le ofreció su descubrimiento a un instituto de investigación oceánico cercano, pero no se vieron muy interesados. Después intentó venderla en un portal de internet pero al verse presionado por llamadas e e-mails canceló la operación.

Ahora el crustáceo vive en un tanque en el negocio de Stoddard, alimentándose de pedacitos de pescado y moluscos. «Seguramente la devuelva al mar, aunque antes me gustaría que la viese el mayor número de personas posible» dice Bobby.

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Descubren la sepultura de un perro de hace 7.600 años

La sepultura de perro descubierta en julio de 2011 por un equipo de las universidades de Cantabria (UC) y Lisboa en el yacimiento mesolítico de Poças de Sao Bento (Alcácer do Sal, sur de Portugal) tiene unos 7.600 años de antigüedad, según han confirmado los análisis realizados en la Universidad de Oxford.

Los investigadores han podido constatar que la dieta del animal incluía un porcentaje de en torno a un 25 por ciento de proteínas de origen marino, lo que probablemente refleje la alimentación de sus amos. Los resultados se han obtenido en el marco de COASTTRAN, un proyecto interdisciplinar del Plan Nacional de I+D+i coordinado por el catedrático de la UC Pablo Arias, y en el que participan 58 investigadores de España, Portugal, Francia, Reino Unido, Irlanda, Alemania, Suecia y Canadá.

Según ha informado la UC, el análisis se ha desarrollado en la 'Oxford Radiocarbon Accelerator Unit' (ORAU) de la Universidad de Oxford, que es el laboratorio más avanzado del mundo para datación de huesos, bajo la supervisión del investigador del proyecto y director de esta instalación científica, Christopher Bronk Ramsey.

Tras preparar unas pequeñas muestras de costillas del animal utilizando un método de ultrafiltrado creado en la ORAU, las mediciones se obtuvieron en un acelerador de partículas (AMS), procedimiento que permite obtener dataciones más precisas y fiables que las que se consiguen con métodos convencionales.

La datación confirma que los cazadores-recolectores mesolíticos de la Península Ibérica practicaban la inhumación de perros en los cementerios, práctica conocida en el norte de Europa pero de la que hasta ahora no se había documentado ningún caso en el sur del continente.

"El de Poças de Sao Bento es, además, particularmente interesante por su cercanía a las fechas de la llegada de la agricultura a esta parte de la Península Ibérica", explica Pablo Arias. El enterramiento se ha podido conservar en su estado original, y próximamente se expondrá en el Museo Nacional de Arqueología de Lisboa, según ha anunciado su director, Luis Raposo.

"Poças de Sao Bento y los demás concheros del valle portugués del Sado todavía pueden dar muchas sorpresas", afirma Arias. A partir del día 25 de este mismo mes continuarán los trabajos de excavación del programa de investigaciones que desarrolla en la zona el equipo dirigido por Pablo Arias (UC) y Mariana Diniz (Universidad de Lisboa), y en el que colaboran también investigadores del Instituto de Gestión del Patrimonio Arquitectónico y Arqueológico del Ministerio de Cultura portugués (IGESPAR), del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y de las universidades de Uppsala y Évora.

El perro es el primer animal doméstico. Se sabe que algunos grupos de cazadores del final del Paleolítico y del Epipaleolítico ya convivían con este animal, tal como ha constatado el equipo de Arias en la cueva de Anton Koba, en Guipúzcoa, donde se ha datado un perro de unos 13.250 años de antigüedad.

En el Mesolítico (10.000-6.000 años), el período correspondiente a los cazadores y recolectores que precedieron a la extensión de la agricultura y la ganadería por Europa, el perro se integra en prácticas rituales. A las tumbas ya localizadas en el norte de Europa se suma ahora esta descubierta en el sur de Portugal.

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Captan imágenes nuevas criaturas del fondo marino

El barco Tangaroa, de la organización neozelandesa NIWA, realizó un viaje de tres semanas para entender la vulnerabilidad ante la acción humana de las comunidades submarinas que habitan las aguas en un área de 10.000 kilómetros cuadrados y a una profundidad hasta 1.500 metros, frente a la costa norte de Nueva Zelanda. Allí tomaron unas 5.000 muestras de lo que los científicos creen que son nuevas para la ciencia.

En esta expedición se exploró por primera vez los montes submarinos Tangaroa, situados a unos 200 kilómetros de la ciudad de Wahakatane (Isla Norte) y que forma parte de la cordillera submarina Kermadec. En este lugar se confirmó la presencia de un volcán y un área hidrotermal que tenía una especie de humo blanco y se captaron imágenes y muestras de extraños especímenes de percebes y gambas o enormes mejillones de hasta 30 centímetros de largo en los montes.

 

Durante la expedición se constató que "estos animales están específicamente adaptados a aguantar los grandes niveles de sulfuro de hidrógeno gaseoso y agua caliente que produce el conducto hidrotermal", explicó el jefe de la expedición Malcolm Clark, que también comentó que los cañones estudiados son parecidos a los valles profundos y desfiladeros que existen en Nueva Zelanda, aunque se conoce muy poco de ellos.

Durante la expedición, la cámara a veces provocó pequeñas avalancha, lo que muestra que se trata de una zona frágil y delicada frente a potenciales actividades de exploración y extracción de recursos energéticos o minerales o de pesca a profundidad.

Los estudios, que fueron financiados por el Gobierno neozelandés, servirán para comprender la vulnerabilidad de las comunidades que habitan las profundidades del mar frente a las actividades humanas como la perforación del lecho marino, la pesca y minería.

Las muestras se suman a la información sobre las estructuras y comportamientos de las comunidades biológicas en la cadena Kermadec,donde hay unos 50 volcanes submarinos que se extienden a lo largo de unos 1.500 kilómetros.

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Una nueva especie de araña en Alabama

Investigadores de la Universidad de Auburn (EEUU) ha informado del descubrimiento de una nueva especie de araña con ocasión de unas obras en un área residencial en el centro de esta localidad del estado de Alabama. Myrmekiaphila tigris ha sido cariñosamente bautizada como Auburn Tiger, en honor de la mascota de la Universidad de Auburn, Aubie.

El equipo de investigación, dirigido por el profesor de Ciencias Biológicas Jason Bond, investigador principal y director del Museo de Historia Natural de la universidad, y Charles Ray, un investigador en el Departamento de Entomología y Patología de Plantas, estaba emocionado ante la perspectiva de un notable hallazgo justo bajo sus pies. Bond y Ray viven en el barrio donde la nueva especie fue descubierta.

El estudio fue publicado en la revista de acceso libre ZooKeys. Myrmekiaphila tigris pertenece a un género que contiene 11 especies de arañas trampilla que se localizan en todo el este de los EE.UU. e incluye también a Myrmekiaphila neilyoungi, de Birmingham, Alabama, bautizada en honor al rockero canadiense Neil Young.

Las arañas de tapadera, relacionados con las tarántulas, arañas de tela de embudo y sus parientes, construyen madrigueras subterráneas que se cubren con una puerta con bisagras hechas de una mezcla de seda y tierra. Las arañas femeninas pasan casi toda su vida en la madriguera esperando pacientemente a sus presas, capturadas generalmente de noche, cuando su vibración avisa a la araña, que sale a la entrada de la madriguera para volver dentro con ella.

Debido a las similitudes superficiales, se creía que Myrmekiaphila tigris era una especie diferente, M. foliada, según un estudio taxonómico del grupo, que fue publicado hace unos años. Sin embargo, un examen más detallado pone de manifiesto importantes diferencias en la apariencia, sobre todo en sus genitales, que fueron apoyadas por otros estudios que comparan el ADN de M. tigris con la de las especies relacionadas.

Los miembros de la especie rara vez se encuentran de forma individual. Sin embargo, una vez que los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 5 o 6 años de edad, salen de sus madrigueras para encontrar a una hembra con la que aparearse y morir poco después. Las hembras, en cambio, son mucho más reservadas y viven de 15 a 20 años en sus madrigueras bajo tierra. A menudo tienen más intrincados túneles que incluyen cámaras laterales adicionales con una trampilla bajo tierra.

Bond destaca que "el descubrimiento de una nueva especie en un área bien desarrollada como esta demuestra una vez más la cantidad de biodiversidad que sigue siendo desconocida en la Tierra. Según algunas estimaciones, los científicos han logrado a lo largo de los últimos 250 años describir sólo unos pocos millones de los entre 10 a 30 millones de especies existentes.

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Hallan una nueva especie de reptil: el 'geco abejorro'

Un equipo de biólogos ha descubierto una nueva especie de reptil durante una expedición por los bosques de Papúa Nueva Guinea en marzo del año pasado. Es un geco, un pequeño reptil de unos 13 centímetros de largo que ostenta unas llamativas bandas doradas y negras. Los científicos lo han bautizado como el 'geco abejorro' por su sorprendente patrón de colores -parecido al de estos insectos- y han señalado que su descubrimiento constituye una "sorpresa impactante".

Se desconoce el número de ejemplares de la especie que habitan en la isla de Manus, donde fue localizado, pero los biólogos consideran que pertenece al género de gecos de dedos delgados. Esta característica implica que estos animales no tienen los dedos acolchados ni adaptados para escalar por las paredes, como la mayoría de la especie.

Los científicos descubrieron dos de estos lagartos y llevaron a cabo diferentes análisis genéticos para comprobar que se trataba de una nueva especie. El descubrimiento supuso una sorpresa, ya que muchas expediciones han estado trabajando sobre este género desde los años 70 y hasta el momento no se había logrado describir esta especie.

Se desconocen los motivos de la evolución de los colores de su piel que han derivado en sus peculiares bandas doradas y amarillas, aunque los expertos señalan que les ayuda a esconderse entre la vegetación de los bosques tropicales.

Solo existe una especie del género Nactus que tenga un patrón de colores similar: el Nactus galgajuga, que lucen rayas blancas y negras y viven al norte de la región australiana de Queensland. De hecho, la investigación genética reveló que esta especie es el pariente más próximos de los gecos recién descubiertos.

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Descubren dos nuevas especies de ranas en la isla de Leyte

El departamento filipino de Medio Ambiente divulgó hoy las fotografías de los batracios, pertenecientes al género Platymantis, que habitan en los bosques de musgo de la Cordillera de Nacolod en la parte sur de la isla de Leyte.

Uno de los anfibios descubiertos es una rana moteada de color marrón, con ojos rojos y una banda vertical amarilla en su espalda, mientras el otro descubrimiento se trata de una rana amarilla y verde del tamaño de un pulgar humano, indicó a los medios la organización británica "Fauna y Flora Internacional".

Sin embargo, todavía no se ha proporcionado un nombre científico a estas dos nuevas especies.

Además de los nuevos anfibios, el estudio ha registrado 229 especies de flora, de las cuales 31 se encuentran sólo en Filipinas, y 212 animales en situación de peligro, 112 aves, 36 mamíferos y 64 anfibios y reptiles, indicó el grupo medioambiental.

Los hábitat naturales de estos animales se encuentran en peligro por la expansión de las poblaciones, la tala indiscriminada de bosques y la quema de terreno para la utilización agrícola. Según la protectora del medio ambiente "Conservation International", Filipinas es uno de los 17 países que albergan la mayor parte de la biodiversidad del planeta y un "punto caliente" debido a la pérdida masiva de hábitat.

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Descubren una avispa en Indonesia que llega a medir 6 centímetros

Una nueva y gigantesca especie de avispa ha sido descubierta durante una expedición en Sulawesi, una isla de Indonesia. Ésta se enmarca dentro de la familia de las avispas escavadoras. Es de color negro brillante, con un enorme cuerpo y los machos tienen grandes y afiladas mandíbulas, más largas que sus patas delanteras. Pueden llegar a medir cerca de 6,5 centímetros de largo.

La avispa gigante fue descubierta por Lynn Kimse, directora del Museo de Entomología Bohart y profesora de Entomología de la Universidad de California, y el hallazgo ha dejado atónitos a los científicos.

Las avispas excavadoras engloban miles de especies. Las hembras buscan como presa a otros insectos más pequeños a los que paralizan con su veneno. La selección de estas presas depende de cada especie y todavía se desconoce qué es lo que caza la Megalara garuda, diferente de todas las demás excavadoras conocidas.

Comparación de la nueva especie con un ejemplarde avispa común.

El nombre de la nueva especie refleja su tamaño ('mega') y el género de las avispas ("Dalara"). 'Garuda' hace referencia a una criatura mitológica de Indonesia que tiene parte humana, parte de águila y que es conocida como el "Rey de las Aves".

Dado que no se han podido estudiar ejemplares con vida, poco se sabe de su biología y comportamiento.

Los machos de la Megalara Garuda son claramente más grandes que las hembras y tienen unas largas mandíbulas. Es posible que las usen para agarrar a las hembras durante la cópula y también como arma defensiva.

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Descubren una especie de rana en Nueva York

En la ciudad de los rascacielos aún hay vida silvestre por descubrir. En Staten Island, uno de los cinco distritos de Nueva York, un grupo de biólogos ha descubierto una nueva especie de rana leopardo. El anfibio había sido confundido durante décadas con otro especimen.

"Que una nueva especie haya pasado desapercibida durante todo este tiempo en esta zona es increíble", dice el profesor de UCLA, Brad Shaffer. Este biólogo es uno de los autores del estudio que recoge el hallazgo. Aunque los biólogos descubren con regularidad nuevas especies en las selvas remotas, encontrar esta en los pantanos de Staten Island ha sido toda una sorpresa.

La historia de su hallazgo ya merece ser noticia de por sí. La principal autora del estudio, la bióloga evolutiva Cathy Newman estaba terminando su master en la Universidad de Alabama sobre un estudio en especies de ranas leopardo del sur de EEUU cuando contactó con el ahora co autor del trabajo, el doctorando de la Universidad Rutgers, Jeremy Feinberg, en Nueva Jersey, zona cercana a Staten Island. Newman le pidió ayuda a Feinberg y éste a su vez le pidió si podía ayudarle a investigar unas extrañas ranas cuyo croar le había extrañado, al ser muy diferente al propio de las ranas leopardo.

"Había ranas leopardo del sur y del norte en esa zona, asi que esperábamos encontrarnos con algunas que por alguna razón tenían una conductas extrañas o que eran un híbrido de ambas", explica Newman. "Me sorprendí y emocioné apenas empecé a recibir datos que sugerían que se trataba de una nueva especie. Es algo fascinante en una zona tan urbanizada", añade.

Los científicos usaron datos de ADN para comparar la nueva rana con las otras variedades de ranas leopardo (Lithobates pipiens) y determinaron que se trata de una especie totalmente nueva, tan nueva que aún no tiene nombre. En el pasado es probable que el anfibio viviera en Manhattan y la presión urbana la fue desplazando hacia el sur.

"Esto demuestra que incluso en la ciudad más grande en los EEUU todavía hay importantes y nuevas especies que esperan a ser descubiertas que podrían perderse si no se hace un esfuerzo de conservación", comenta Shaffer.

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Descubren un anfibio sin patas que vive bajo tierra

Un equipo de científicos de la Universidad de Delhi ha descubierto una nueva especie que a simple vista podría parecer una lombriz de tierra. No tiene patas, vive en madrigueras subterráneas, es viscosa y de color rosáceo. Todo cuadra, menos un detalle: es un animal vertebrado, como las ranas o las salamandras, y pone huevos. Es un nuevo grupo de cecílidos, la rama más enigmática de la especie.

Son anfibios cilíndricos, alargados y sin extremidades que han sido localizados en el noroeste de la India. Al ser tan "misteriosos", fue complicado conocer si se trata de una nueva especie o una familia diferente. Tras concluir la investigación, los investigadores descubrieron que no solo tenían una nueva especie entre sus manos, sino que el primer representante de una familia de cecílidos desconocidos hasta la fecha. Se trata de la décima familia de cecílidos identificada en el mundo. En este caso, los investigadores los han bautizado como Chikilidae.

El estudio de su ADN sugiere que esta rama se escindió de sus parientes africanos más próximos hace unos 140 millones de años, cuando la India y África formaban parte del mismo continente.

La nueva especie de anfibio descubierta en la India.

Estos animales viven en madrigueras subterráneas o debajo de las hojas de los árboles, por lo queson muy difíciles de observar y de encontrar, ya que aunque su visión es muy limitada, su cráneo está preparado para excavar la tierra, lo que obligó a los científicos a realizar unas 250 excavaciones durante un periodo cinco años para dar con ellos.

La reproducción y cría de las familias de cecílidos es muy variada. El caso más conocido es el de una especie que se alimenta con la piel de la madre, que la arroja nada más poner los huevos, para que sus renacuajos salgan adelante.

Los hábitos de los Chikilidae no son tan espectaculares, aunque también tienen sus curiosidades. Normalmente las hembras incuban sus huevos durante dos o tres meses sin moverse y, aparentemente, sin comer nada durante todo este tiempo, señalan los científicos.

Los biólogos consideran que estos animales están amenazados por el crecimiento de población, las técnicas agrícolas de la zona, y porque algunos habitantes los confunden con serpientes venenosas -aunque no lo son- y los matan.

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Hallan vida animal en la cueva más profunda de la Tierra

No tienen ojos, carecen de pigmentación y con su minúsculo tamaño (entre 1 y 4 milímetros) sobreviven en uno de los ambientes más inhóspitos de la Tierra. Una expedición hispano-rusa ha encontrado cuatro nuevas especies en la cueva Krubera-Voronya, situada en la región de Abkhazia (República de Georgia) cerca del Mar Negro. Con sus 2.191 metros, está considerada la cueva más profunda del mundo. Dos de estas nuevas especies son los artrópodos encontrados a más profundidad.

El inquilino más aislado ha sido bautizado como 'Plutomurus ortobalaganensis'. Este artrópodo vive a nada menos que 1.980 metros bajo la superficie terrestre (en simas marinas hay animales 'más profundos'). A menos profundidad se han encontrado otros animales, que están siendo estudiados por otros zoólogos.

Un ejemplar de 'Plutomurus ortobalaganensis'.

Para sobrevivir en un ambiente tan inhóspito, caracterizado por la falta de luz y la escasez de alimentos, estos animales han desarrollado una serie de características especiales.

Por ejemplo, una de las especies, 'Anurida stereoodorata', cuenta con un quimiorreceptor que le ayuda a moverse en un ambiente tan complicado: Es un órgano sensorial químico que detecta sustancias de la misma forma que nuestra nariz, pero con mucha mayor sensibilidad. La antena de esta especie animal, denominada PAO ('Post Antennal Organ') es especial, porque, según los zoologos, "es muy grande para lo que suele ser en otros colémbolos y porque está en una zona elevada y dirigido hacia delante".

Un ejemplar de la especie 'Anurida Stereoodorata'.

Las cuatro nuevas especies pertenecen al grupo de los colémbolos, invertebrados artrópodos parientes de los insectos, los arácnidos o los crustáceos. Tienen esqueleto externo y apéndices articulados (patas y antenas) y cuentan con un órgano que les permite saltar, denominado furca.

El 'CAVEX Team' lleva más de 10 años explorando esta sima con el objetivo de estudiar la biología de la cueva ya que, al tratarse de la más profunda del mundo, podría revelar una fauna muy interesante, especialmente en zonas profundas. Para poder llevar a cabo esta compleja expedición, que se prolongó durante un mes, hubo que reunir un equipo humano de casi 30 personas y conseguir el equipamiento de espeleología necesario para descender a este inhóspito lugar

Además de la oscuridad y las altas temperaturas, a estas profundidades escasea la comida. El medio subterráneo depende, generalmente, de la materia orgánica que es arrastrada por el agua hacia el interior de la cueva. Cuanto más profundas son, más difícilmente llegará alimento para sustentar a una comunidad biologica. Por otro lado, esta sima está situada en una zona remota y poco explorada desde el punto de vista bioespeleológico, lo que aumenta considerablemente el potencial para revelar interesantes novedades para la ciencia.

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Descubierta una nueva especie de lagartija en los Andes peruanos

Un equipo de investigadores ha descubierto una nueva y pintoresca especie de lagarto en los Andes peruanos. Los machos de la especie, bautizada como Potamites montanicola, lucen hermosos colores.

Al margen su peculiar aspecto, otra de las características de la nueva especie es que habitan en altitudes que van entre los 1.600 y 2.000 metros, por lo que también son conocidos con el sobrenombre de 'habitantes de la montaña'.

El descubrimiento, explican los autores de la investigación, Germán Chávez y Diego Vásquez, del Centro de Ornitología y Biodiversidad de Perú, aporta más preguntas que respuestas. Entre otras cuestiones, los biólogos se preguntan cómo es posible que estos lagartos, los únicos del género que habitan a esta altura, sobrevivan en climas mucho más fríos que sus parientes más cercanos, que habitan en la llanura del Amazonas.

Los machos coloridos de la nueva especie de lagartija andina de Perú.

Por otra parte, los investigadores consideran que podrían ser animales nocturnos, ya que en alguna ocasión los han visto refugiados entre rocas por el día, pero por la noche corrían y nadaban por las corrientes del río, algo también inusual en el comportamiento de su género.

Por todos estos motivos, los expertos señalan que necesitan más estudios para conocer sus mecanismo biológicos, la estructura de población de la especie y su estado de conservación -aunque consideran que la especie puede estar amenazada-, así como su distribución por la zona.

Estos lagartos y otros descritos anteriormente en la montaña o en los bosques montañosos "ofrecen un nuevo punto de vista sobre la riqueza de los reptiles de los Andes en Perú, ya que en los últimos años se han descrito muchos anfibios pero pocos reptiles", concluye Chávez.

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Descubren cuatro nuevas especies de camaleones enanos

Un grupo de investigadores alemanes ha descubierto cuatro nuevas especies de reptiles miniatura en Madagascar. Según detallan, se trata de camaleones de tan sólo unas decenas de milímetros desde la cabeza hasta la cola.

Alguna de las especies es lo suficientemente pequeña como para sostenerse sobre la cabeza de una cerilla. Los autores de la investigación concluyen que estos animales se encuentran entre los reptiles más pequeños del mundo.

Los investigadores, dirigidos por Frank Glaw de la Colección Estatal Zoológica de Munich (Alemania), también llevaron a cabo un análisis genético para determinar que los lagartos miniatura, si bien son muy similares en apariencia, son de hecho especies distintas.

La especie más pequeña del grupo, 'Brookesia micra', sólo se ha encontrado en un islote muy pequeño llamado Nosy Hara y situado al norte de la isla principal de Madagascar. Los científicos sugieren en el artículo científico que esta especie puede representar un caso extremo de enanismo exclusivo de la isla.

"La miniaturización extrema de estos reptiles enanos puede ir acompañada de numerosas especializaciones de si fisiología y esto constituye un campo prometedor para futuras investigaciones", dice Frank Glaw. "Pero lo más urgente es centrar los esfuerzos en la conservación de estas y otras especies microendémicas en Madagascar, que están fuertemente amenazadas por la deforestación."

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Descubren una población única de tritones pirenaicos

Científicos de la Universidad de Lleida han descubierto una población única de tritones pirenaicos en un lago de Huesca situado a 2.100 metros de altura, que ha evolucionado de forma diferente a otros individuos de la misma especie.

Dichos tritones no realizan una metamorfosis completa y sus individuos son estrictamente acuáticos, lo que limita la dispersión de su flujo genético entre poblaciones vecinas, ha asegurado la unibversidad en un comunicado.

Los investigadores apuntan a que el aislamiento reproductor de los tritones de Acherito podría deberse a diferentes comportamientos de cortejo entre los tritones de lago y los de torrente, lo que de demostrarse sería un caso de principio de especialización ecológica, un fenómeno sumamente raro en la naturaleza y muy difícil de hallar.

Por ello, han alertado sobre la introducción de peces para la pesca deportiva, que podría suponer una "pérdida irreversible" de estos anfibios, y consideran necesario potenciar la instalación de puntos de agua para que éstos realicen nuevas puestas.

Además, Sanuy ha señalado que el cambio climático puede acelerar el peligro para estas poblaciones, que se podrían ver afectadas por el calentamiento global.

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Descubren un crustáceo gigante en Nueva Zelanda

Un grupo de científicos ha descubierto un enorme crustáceo de 28 centímetros parecido a una gamba cuando exploraba la Zanja Kermadec, al norte de Nueva Zelanda. El hallazgo tuvo lugar a unos siete kilómetros de profundidad después de que los científicos colocaran unas jaulas en la zanja, considerada como uno de los lugares más profundos del planeta, para recoger especímenes de peces babosos (Liparidae).

El líder de la expedición, Alan Jamieson, ha dicho que al subir las trampas al barco los científicos se pusieron eufóricos al ver los ejemplares de peces babosos que habían buscado durante años. "Segundos después yo me detuve y pensé '¿qué es eso?', mientras iba viendo mejor a este crustáceo, que es mucho más grande en tamaño de lo que uno podría imaginarse jamás", ha explicado el investigador de la Universidad de Aberdeen, en Reino Unido. Con 28 centímetros, el crustáceo mide diez veces más que una gamba normal.

La expedición había estado en el mismo lugar en dos ocasiones anteriores, pero nunca habían encontrado un crustáceo de ese tamaño. "Regresamos dos días después y desplegamos todo el equipo en el mismo sitio pero no pudimos fotografiar ni capturar otro ejemplar; estuvieron ahí un día y se fueron al siguiente", ha añadido.

El equipo, formado por científicos del Instituto Nacional de Investigación del Agua y Atmosférica de Nueva Zelanda y la Universidad de Aberdeen, intentará determinar por qué este tipo de crustáceo ha evolucionado hasta ese tamaño en comparación a otras especies similares que habitan las profundidades del mar.

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Descubren 46 nuevas especies en Surinam

Una expedición científica realizada en uno de los últimos bosques tropicales prístinos del mundo, en el sudoeste de Surinam, ha revelado la existencia de 46 especies que pueden ser desconocidas para la ciencia. El hallazgo, realizado por investigadores de la organización Conservation International (CI), incluye especies fascinantes por su curioso aspecto que incluyen ranas, peces y docenas de nuevos insectos como los escarabajos acuáticos, libélulas, saltamontes.

El estudio fue realizado en tres sitios remotos a lo largo de los ríos Kutari y Sipaliwini, cerca del pueblo de Kwamalasumutu, de agosto a septiembre de 2010, en un esfuerzo por documentar la biodiversidad de esta región poco conocida y contribuir a su desarrollo sostenible. La investigación fue llevada a cabo por un equipo de colaboración de 53 científicos e indígenas del pueblo Trio, que documentaron la diversidad y estado de los seres vivos.

Entre las nuevas especies se encuentra la rana «Cow-boy», que tiene franjas blancas a lo largo de las patas y un espolón en el «talón». Fue descubierta bajo una pequeña rama durante un estudio nocturno en una zona pantanosa del río Koetari.

También apareció un pleco, un pez gato cuya armadura (placas óseas externas) está cubierta de espinas para defenderse de pirañas gigantes que habitan en las mismas aguas. Curiosamente, uno de los guías locales en la expedición estaba a punto de comer este especimen como un aperitivo cuando los científicos notaron sus características únicas y lograron evitar que se conviertiera en cena.

Los investigadores también quedaron asombrados por el nuevo saltamontes Crayola, debido a la espectacular coloración llamativa con la que se viste este peculiar insecto (tiene manchas azules y marrones sobre una cabeza y patas de color rosa). Los Crayola no solamente son originales por esa característica; según explican los científicos, resulta que son los únicos saltamontes que emplean defensas químicas para repeler a las aves y los mamíferos predadores. De esta forma, consiguen defenderse.

También pudieron contemplar otras especies curiosas, como la voraz rana «Pac-Man», con una boca tan excepcionalmente amplia que le permite tragar presas casi tan grandes como su propio cuerpo, incluyendo pájaros, ratones y otras ranas. Tanto es así que uno de los investigadores encontró un pájaro con un collar de seguimiento por radio -un collar que él mismo había colocado anteriormente al ave en cuestión- en el estómago de este animal.

El gran escarabajo cornudo es una criatura del estiercol del tamaño de una mandarina, con un peso de más de 6 gramos. Es de color azul metalizado y púrpura, y parece que lleva una armadura como un caballero a punto para la lucha. Esta especie es muy inusual, ya que tanto machos como hembras poseen cuernos en la cabeza. Estas protuberancias son utilizadas por los ejemplares como como armas con las que se enfrentan unos contra otros durante sus batallas. Son realmente espectaculares.

Otro insecto inusual es el Loboscelis bacatus, antes solo conocido de la Amazonía de Perú. El saltamontes tiene un color fluorescente verde y rosa. El avistamiento en el sur de Surinam amplía considerablemente su área de distribución conocida. Es un depredador de insectos y caracoles y también se alimenta de semillas y frutos.

Ni que decir tiene que los científicos quedaron realmente impresonados ante la variedad de insectos, aves y mamíferos en la región, que supone un auténtico paraíso natural.

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Nota: La mayoría de las imágenes han sido tomadas de dos fotogalerías que podeis ver al completo en los siguientes enlaces:

GALERÍA 1 | GALERÍA 2