Avistan en el Mediterráneo una rara especie de medusa gigante

La Red de Alerta de Medusas del Instituto Español de Oceanografía (IEO) ha registrado, en el litoral mediterráneo, más de 50 avistamientos de una especie de medusa muy poco conocida y de la que algunos investigadores incluso habían puesto en duda su existencia.

Según ha informado el IEO en un comunicado, desde el pasado 18 de junio se han localizado, enfrente a las costas de Murcia y también en playas de Almería, Granada y Málaga, más de 50 ejemplares de Rhizostoma luteum, una medusa descubierta en 1827 y que desde entonces sólo ha sido mencionada seis veces en la literatura científica.

El primer avistamiento tuvo lugar en el litoral murciano gracias a un colaborador de la Red de Alerta de Medusas, que fotografió este ejemplar, y después fue identificado por investigadores del Centro Oceanográfico de Murcia del IEO. A pesar de que este tipo de medusas se ha visto en raras ocasiones, durante la última semana está apareciendo con relativa frecuencia en la zona del Mediterráneo.

Los investigadores del IEO están intentando capturar algunos de estos ejemplares para tratar de reproducir su ciclo biológico aunque, según han explicado, estas medusas alcanzan los 40 kilos de peso y los 60 centímetros de diámetro, por lo que es realmente difícil manejarlas sin dañarlas.

Este tipo de medusas no suelen ser peligrosas y es de esperar que su picadura provoque una irritación de la piel leve o muy leve. No obstante, los expertos advierten de que, al ser una especie muy poco conocida, conviene tener razonables precauciones.

El IEO ha puesto a disposición de los ciudadanos un teléfono -968 180 500- y un correo electrónico -medusa@mu.ieo.es- para comunicar cualquier avistamiento de este tipo de medusas y poder estudiarlas.

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Hallan en la Antártida más del doble de pingüinos de los que se creía

Contar pingüinos emperador en su hábitat de hielo antártico no ha sido demasiado fácil, hasta que los investigadores han empezado a utilizar una nueva tecnología que localiza estas aves desde el espacio, recibendo además gracias a ella una agradable sorpresa sobre estos animales.

Mediante el uso de mapas por satélite con alta resolución suficiente para distinguir las sombras de hielo de los excrementos de pingüino, un equipo internacional ha llevado a cabo un censo sin precedente de pingüinos desde el cielo que se ha prolongado tres años.

La buena noticia fue que el equipo encontró una población de pingüinos emperador en la Antártida que sumaba alrededor de 595.000, casi el doble de las estimaciones anteriores. Pero la mala noticia es que algunas colonias han desaparecido por completo debido a los patrones cambiantes del clima y el futuro a largo plazo de las aves está lejos de ser seguro.

"Sí, este es el primer censo completo de una especie tomada desde el espacio, absolutamente", dijo Barbara Wienecke, ecologista de aves marinas en la División Antártica Australiana (AAD), que habló con Reuters por teléfono desde el buque de investigación Aurora Australis.

Intentos anteriores de contabilización habían sido inexactos debido al relieve que hizo que algunas colonias resultaran inaccesibles o con temperaturas demasiado frías, que pueden caer en picado a - 50 grados Celsius. Esta vez, el grupo, una colaboración entre la AAD, del British Antarctic Survey, la Universidad de Minnesota y la Institución Scripps de Oceanografía, utilizó inicialmente fotografía aérea para calibrar sus análisis tomados sobre el terreno.

Los pingüinos emperador, con su plumaje distintivo blanco y negro, destacan sobre la nieve. Eso significa que las colonias son claramente visibles en las imágenes de satélite. La técnica también tiene la ventaja de no tener un impacto negativo sobre el delicado medio ambiente antártico o los pájaros.

"La mayoría de las veces es imposible tomar en consideración cada colonia, pero ahora estamos en una posición que en realidad podemos comparar cómo son los cambios en el entorno del mar de hielo y espero que se siga vigilando la población, y ver cuáles pueden o no estar disminuyendo en tamaño ", dijo Wienecke.

Mientras que el mayor número de pingüinos es alentador, los cambios del clima significan que su supervivencia está lejos de ser segura. La población más grande también puede presionar la presencia de krill en los océanos, un alimento esencial para los pingüinos.

El calentamiento de los océanos observado por el equipo de investigación también puede tener un impacto. De particular preocupación es lo que sucede con el hielo que está unido al continente y forma una superficie continua plana de océano congelado.

Es en esta zona donde se concentran la mayoría de las colonias de pingüinos, ya que su superficie plana es esencial para los pingüinos machos que incuban solo huevo bajo sus patas. "Las cosas cambian muy rápidamente, por lo que no se puede estar tranquilo al tener medio millón de aves en este momento", dijo Wienecke.

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Captadas en Bután imágenes del leopardo de las nieves

El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) ha publicado las primeras fotos de un estudio realizado con el Gobierno de Bután para censar y garantizar la conservación de los leopardos de las nieves, una especie en peligro de extinción. El objetivo es determinar cuántos leopardos de las nieves se encuentran en Wangchuck y saber exactamente dónde están, para dar prioridad a las áreas en las que se concentran a fin de garantizar su conservación, indicó la organización en un comunicado.

Los expertos colocaron unas cámaras fijas ocultas que les han permitido constatar la gran biodiversidad que existe en el Parque Centenario Wangchuck, en el que calculan que hay 244 especies de plantas vasculares, 23 especies de mamíferos y 134 especies de aves.

Las cámaras han logrado captar, asimismo, imágenes de especies tan variadas como la oveja azul, el ciervo almizclero, el zorro rojo, el serow, el leopardo de las nieves y el lobo tibetano.

La organización advierte de que los leopardos de las nieves están en peligro de extinción con una población estimada de 4.500 a 7.500 en estado salvaje. Éstos además se enfrentan a nuevas amenazas como la pérdida de su hábitat por los agricultores, la caza furtiva para hacerse con sus pieles y el cambio climático.

"El calentamiento a gran altitud en el Himalaya está causando que la línea de arboles ascienda cada vez más, aislando a las poblaciones de leopardos. Además, su capacidad de moverse hacia zonas elevadas está limitada por la disponibilidad de oxígeno", explica la organización.

Éste es el primer estudio en el parque y es necesario hacer seguimiento para confirmar el número de leopardos que hay, pero los expertos señalan que el hecho de que hayan captado estas primeras imágenes es una señal positiva que ayuda a enfatizar la necesidad de crear corredores seguros para estos animales.

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¿Cómo afecta la temperatura al sexo de los animales?

¿Por qué unos individuos son machos y otros hembras en determinadas especies animales? La temperatura ambiente puede tener mucho que ver. Una investigación liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha identificado el mecanismo molecular que vincula el aumento de la temperatura con la inhibición de la aromatasa.

Esta enzima convierte los andrógenos en estrógenos, esenciales estos últimos en la formación de los ovarios en todos los vertebrados no mamíferos por lo que en muchas especies de vertebrados, principalmente en peces y reptiles, la temperatura ambiental influye en la determinación del sexo de los individuos. Esta influencia se acentúa más en algunos casos, en los que el hecho de que haga más o menos calor se impone a la información genética escrita en el ADN.

Ejemplo de este último caso es el de la lubina, pez cuya determinación sexual depende de la combinación de factores genéticos y ambientales.Tanto es así, que en estudios anteriores se había comprobado que es posible conseguir que una población de lubinas con un porcentaje similar de hembras y machos pase a tener un 100% de machos, a causa del aumento de la temperatura.

Desde el primer día de vida durante el trabajo, los investigadores expusieron a dos grupos de larvas de lubina a diferentes temperaturas, normal y alta, durante las primeras semanas de vida. Los resultados muestran que el aumento térmico conlleva la metilación del ADN del promotor del gen de la aromatasa (denominado cyp19a), lo que equivale a su silenciamiento, al bloquearse su activación transcripcional.

En el grupo de estudio había hembras afectadas en las cuales se había inhibido la aromatasa parcialmente y que aún se habían desarrollado como hembras. Sin embargo, en otras hembras del mismo grupo la inhibición de la aromatasa había afectado en un grado superior, de forma que se habían convertido en machos.

Según Francesc Piferrer, investigador del CSIC, el animal resulta afectado mucho antes de que las gónadas empiecen a formarse, lo que sucede a partir del día 35 de vida, y mucho antes de que las diferencias entre sexos empiecen a ser visibles a nivel histológico, cuando ya ha vivido 150 días.

Los resultados de este trabajo explican a nivel molecular cómo el incremento de unos pocos grados lleva consigo la masculinización de algunos animales, un aspecto relevante en un contexto de cambio global. La investigación esclarece también por qué muchos peces de cultivo son machos: al tratar acelerar el crecimiento, los acuicultores cultivan las larvas a temperaturas elevadas.

En cualquier caso, se trata del primer estudio en animales que describe el funcionamiento de un mecanismo epigenético entre el factor ambiental y el mecanismo celular que lleva a la determinación sexual del animal. Anteriormente, tan sólo se había documentado un mecanismo similar en algunas plantas.

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