El milpiés 'Illacme plenipes' es el animal con más patas del mundo. Las hembras pueden alcanzar hasta 750 patas, mientras que los machos 'solo' llegarían a un máximo de 562. Estas criaturas interminables fueron descubiertas hace años en California por Paul Marek, y ahora el propio descubridor, junto con otros investigadores, han proporcionado más detalles de la compleja anatomía de este extraño animal.

Los milpiés son las criaturas con más patas del reino animal. Sus ancestros tenían un par de patas por segmento de cuerpo, pero éstos evolucionaron a dos pares de patas hace más de 400 millones de años.

Sin embargo, es 'Illacme plenipes' el que domina en esta peculiar familia. Su mayor proliferación de extremidades puede ser fruto de su adaptación al hábitat, permitiendole excavar mejor o aferrarse fuertemente a las rocas del lugar.

"Esta especie es la única representante de su familia en el Hemisferio Occidental. Se le presume muy cercana al 'Nematozonium filim', que vive en Sudáfrica y con el que estableció una relación hace más de 200 millones de años", ha dicho el autor de la investigación Paul Marek, de la Universidad de Arizona.

Esta especie no es única sólo por su asombrosa cantidad de patas. También destaca por sus características anatómicas: tiene pelos en su cuerpo que producen seda; un exoesqueleto translúcido y unas grandes antenas que le sirven para sondear el camino a través de la oscuridad porque carece de ojos.

Además, en la investigación, publicada en en la revista ZooKeys, han precisado las regiones exactas en la que vive esta especie. La extraña y ancestral criatura tiene su hogar a las afueras de Silicon Valley, en un pequeño área cercana a San Juan Bautista. Una zona con unas singulares características (niebla, bosques de robles, suelos de arena fina) que la convierten en el hogar de este insólito animal.

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Vídeo extraído de El Mundo.

Descubren un nuevo uso que el escarabajo pelotero da al estiércol

Hasta ahora se conocían varios de los usos que los escarabajos peloteros dan a la bola sobre la que se montan. Sin embargo, un nuevo descubrimiento ha asombrado a los científicos. Un equipo ha comprobado que estos insectos utilizan la bola para mantenerse frescos y protegerse del calor del suelo.

"Los escarabajos utilizan la bola para enfriarse dado que se sobrecalientan con facilidad al empujar una enorme bola de estiércol sobre la arena ardiente de África", explicó el líder de la investigación, Jochen Smolka de la Universidad de Lund en Suecia.

Hasta ahora se sabía que estos insectos utilizaban la pelota para defenderse de otros insectos, por ejemplo. Pero este hallazgo es novedoso. No solo en el escarabajo sino que es el primer ejemplo de insecto que utiliza un refugio móvil termal de este tipo. Una demostración de los sofisticados mecanismos que los insectos y otras criaturas emplean para mantener estable la temperatura de su cuerpo.

El equipo, sin embargo, tropezó con este comportamiento de manera casual. De hecho, primero observaron como los escarabajos llevaban la bola haciendo una especie de 'baile' orientativo para mostrar el camino que debían tomar. Pero, mientras observaban esta especie de danza, los investigadores notaron que los escarabajos se subían a estas bolas más habitualmente cuanto más calor hacía.

Los científicos calcularon que los escarabajos subían a la 'pelota' siete veces más en terrenos cálidos y con elevadas temperaturas que en una situación normal.

También notaron que los insectos restregaban su cara por la pelota, un comportamiento que los científicos creen que llevan a cabo para extender líquido 'a posteriori' por sus patas y su cabeza para mantenerla fresca.

Para corroborar que las conclusiones eran ciertas, los investigadores calzaron botas de silicona en las patas de los escarabajos como protección alternativa. "Para nuestra sorpresa esto funcionó, y los escarabajos con botas se subían menos a las bolas", explica Smolka.

Lo que demuestra el descubrimiento es la cantidad de respuestas que las especies desarrollan para adaptarse a la naturaleza. "La evolución tiene la capacidad de que adaptar a las estructuras existentes a nuevas realidades, en este caso una fuente de alimento en un termoregulador", concluye Smolka.

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Los ratones puede aprender canciones

Los ratones tienen la habilidad de aprender canciones, según un nuevo estudio. Y es que, según un grupo de investigadores de Estados Unidos, cuando estos animales se encuentran en grupo pueden cambiar el tono de sus sonidos para ajustarlo al de sus compañeros, lo que idica que estos animales compartirían con aves y seres humanos ciertos mecanismos cerebrales utilizados en el aprendizaje vocal.

Pero el estudio ha despertado controversia y sus conclusiones son cuestionadas por algunos investigadores.

Estudios anteriores habían mostrado que los ratones machos pueden cantar canciones complejas cuando están en contacto con hembras. Estos sonidos juegan un papel importante en el cortejo. Las serenatas son ultrasónicas, entre 50 y 100 KHz, fuera del rango auditivo humano. Los sonidos fueron procesados por los científicos para que fuera posible percibirlos y el resultado es una larga serie de lo que parecen silbidos.

En el pasado se asumía que los ratones eran incapaces de modificar la secuencia o tono de sus sonidos. Esta habilidad, llamada aprendizaje vocal, no es frecuente en la naturaleza y está restringida a aves, delfines, lobos marinos, murciélagos y elefantes.

En el nuevo estudio, científicos de la Universidad Duke en Carolina del Norte aseguran que los ratones tienen tanto los circuitos cerebrales como los comportamientos consistentes con un aprendizaje vocal.

El trabajo no provee pruebas claras de que los ratones tengan las mismas habilidades vocales que las aves cantoras o los seres humanos, aunque Erich Jarvis, uno de los investigadores, cree que existe un espectro de habilidades vocales en diferentes especies: "Creemos que los ratones tienen una habilidad que podría calificarse de intermedia, entre la de un pollo y la de una persona o un ave cantora".

Cuando Jarvis y sus colegas colocaron varios ratones con tonos diferentes en un mismo lugar los sonidos convergieron en un período de ocho semanas, según los científicos. Jarvis asegura que se trata de un dato significativo ya que "Cuando pusimos una hembra en la jaula con dos machos comprobamos que uno de los machos efectivamente cambió su tono para hacerlo coincidir con el otro macho que era de mayor tamaño".

Pero otros científicos son poco crédulos al respecto a lo que Jarvis responde que el escepticismo no tiene fundamento porque "Comprobamos esto en 12 pares de ratones. En nuestra visión se trata de información confiable y estadísticamente relevante". 

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La tortuga china orina por la boca

La tortuga china de caparazón blando está perfectamente adaptada a la vida acuática. El animal se sienta alegremente en el fondo fangoso de los pantanos salobres y saca su cabeza del agua de vez en cuando para respirar. 

Hasta aquí, todo normal para su especie, pero los científicos de la Universidad Nacional de Singapur se dieron cuenta de que, además, tiene un comportamiento muy poco habitual. El animalito tiene la costumbre de sumergir la cabeza en los charcos cuando sus hogares cenagosos se secan. Como depende de sus pulmones para respirar y es poco probable que respire en el agua, ¿qué es lo que hace? Efectivamente, y por increíble que parezca, orina a través de la boca.

Para comprobarlo, los investigadores compraron varios ejemplares en el mercado local de China Town y las sumergieron en agua durante seis días. Durante ese tiempo, el equipo midió la cantidad de urea que pasaba a la orina de las tortugas y encontró que solo el 6% del total de la urea que los animales producían se excreta a través de la los riñones.

Los investigadoes sacaron a las tortugas del agua y las dejaron en un charco donde podían sumergir la cabeza. Los animales metían la cabeza en el charco de vez en cuando y podían permanecer bajo el agua durante períodos de hasta 100 minutos. 

También calcularon la excreción de la urea a través de la boca mediante la medición de la cantidad de urea que se acumulaba en el agua y descubrieron que era 50 veces más alta que la tasa de excreción a través de la cloaca. Cuando el equipo inyectó urea en las tortugas y midió los nieves en la sangre y en la saliva, se dio cuenta de que los niveles en la saliva eran 250 veces más altos que en la sangre. Las tortugas estaban sumergiendo la cabeza en el agua para excretar urea a través de la boca.

Los investigadores creen que estos animales producen una clase especializada de transportadores de proteínas en la boca para expulsar los residuos, pero ¿por qué estos reptiles llegan a tales extremos cuando la mayoría de las demás criaturas utilizan sus riñones? Sospechan que tiene algo que ver con su ambiente salino. 

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Los perros, más eficientes después de comer

Investigadores de la Universidad de Kentucky (Estados Unidos) probaron el rendimiento de perros entrenados tras alimentarse por la mañana o después de ayunar. LLegaron a la conclusión de que desayunar incrementa la precisión en la capacidad de búsqueda en los perros.

Un estudio similar en niños desarrollado por la doctora Holly Miller y su colega Charlotte Bender, les llevó a preguntarse si el desayuno también mejoraría el rendimiento de los perros. Y fue así como se decidieron a probar la precisión de perros domesticados para encontrar comida escondida.

Para asegurarse de que todos los perros habían agotado sus niveles de energía antes de la prueba, debían exhibir autocontrol durante diez minutos en un ejercicio de "sit and stay" (sentarse y quedarse quieto), ya que trabajos previos de la doctora demostraron que el esfuerzo de autocontrol reduce los niveles de energía de los perros, así como su capacidad para realizar ciertas tareas.

A los perros se les mostró un manjar que luego fue escondido en uno de seis contenedores. Los que habían tomado desayuno media hora antes llegaron al objetivo con más precisión que los que no habían comido durante 12 horas.

El hallazgo clave aquí es bastante simple: el desayuno puede ayudar al rendimiento de los perros. Pero, ¿se aplica lo mismo para sus parientes salvajes, como lobos, coyotes y chacales? La respuesta es más complicada.

Según Miller, Cuando "los perros comen una dieta rica en hidratos de carbono (como un perro domesticado ), sus cerebros son más dependientes de la glucosa y se ven más afectados por las fluctuaciones en los niveles de glucosa". Sin embargo, con una dieta basada en carne de animales cazados, donde el nivel de carbohidratos es bajo pero el contenido de grasa es alto, el cerebro cambia a su fuente de combustible secundaria de cuerpos cetónicos en lugar de la preferida glucosa.

Así pues, "Si estos animales están consumiendo una dieta natural, que no fue hurgada en la basura, probablemente están en un estado de cetosis donde la energía para los procesos neuronales no fluctúa mucho".

Esto significa que una pequeña comida por sí sola no puede tener un gran efecto en la resolución de problemas, aunque puede hacerles menos impulsivos y más cautelosos porque, cuando están hambrientos, se vuelven menos capaces de controlar su comportamiento.

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Los elefantes de una misma manada mantienen 'conversaciones'

Un estudio llevado a cabo por científicos de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) sugiere que los elefantes de una misma manada mantienen 'conversaciones' entre ellos.

El trabajo se ha llevado a cabo en Namibia, donde los científicos observaron que la matriarca de un grupo de elefantes que bebían en un arroyo comenzaba a hacer sonidos al resto de la manada. Algunos de ellos contestaron con una serie de vocalizaciones similares y finalmente todos se marcharon.

Los expertos, que han descrito el ruido como "similar al del motor de un camión", han señalado que este comportamiento muestra el uso de 'conversaciones' coordinadas para estimular la cooperación en el grupo. En este sentido, la autora principal del trabajo, Caitlin O'Connell-Rodwell, ha indicado que "estas vocalizaciones facilitan el fortalecimiento de vínculos para posibilitar el trabajo en conjunto".

Así, el trabajo indica que el uso de estas vocalizaciones explica la capacidad de una manada para cooperar en tareas más complejas. La investigadora ha explicado que fue testigo del rescate de un bebé en riesgo de sofocarse, una acción que llevo a cabo la manada en su conjunto.

"A veces los recién nacidos se caen en algún sitio peligroso y las madres jóvenes se asustan y traumatizan y simplemente hamacan su trompa de un lado a otro en pánico. No saben qué hacer. He visto a la matriarca y otras elefantas de jerarquía arrodillarse y colocar su trompa alrededor del bebé para levantarlo y rescatarlo", ha señalado O'Connell-Rodwell.

El estudio también analiza cómo los elefantes usan las vocalizaciones en forma estructurada para transmitir señales a larga distancia, tanto a través del aire como de vibraciones en el suelo, que pueden, por ejemplo, alertar a otra familia de elefantes para que no se acerque al mismo sitio a beber, evitando un posible caos.

O'Conell-Rodwell, que lleva dos décadas estudiando a estos animales, ha señalado que este estudio constató que sólo tres elefantes en un grupo de 15 a 30 participan en la 'conversación', lo que podría deberse a las estructuras jerárquicas en las manadas. "Tienen una matriarca. Luego existe una especie de secretaria de estado y también una generala que se encarga de arrear al grupo desde la retaguardia", ha indicado.

Las familias están integradas por hembras y bebés, ya que los machos mayores de 12 a 15 años abandonan el grupo para formar uno propio.

Los sonidos no son similares a un coro, sino a una secuencia, ha apuntado la investigadora, que ha añadido que "cuando finaliza un llamado, comienza otro, y luego el siguiente". Además, ha explicado que, a veces, la conversación consiste en una repetición de vocalizaciones y esto facilita que las vibraciones sean detectadas a mayor distancia. 

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Descubren dos compuestos analgésicos en el veneno de la bamba negra

Un grupo de investigadores franceses ha conseguido obtener una aplicación muy positiva de la serpiente africana más temible: la mamba negra ('Dendroaspis polylepis'). Su agresividad cuando se siente amenazada y su potente veneno -capaz de matar a un hombre adulto en cuestión de minutos- la han dotado de un halo de ferocidad casi mítico.

Pero precisamente ese veneno mortífero ha servido de base para descubrir dos compuestos con un efecto analgésico tan fuerte como el de la morfina. La investigación relata cómo estas dos pequeñas cadenas proteicas, que los científicos han bautizado como mambalginas, impiden el normal funcionamiento de los canales de iones del sistema nervioso que son responsables del dolor.

Eso sí, lo hacen sin mostrar ni los desagradables efectos secundarios de la morfina ni las tóxicas consecuencias del veneno.

De momento, los científicos del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia dirigidos por Eric Lingueglia sólo han experimentado el efecto de los nuevos productos en ratones, pero los resultados son irrebatibles. La inyección de mambalginas inhibe el mecanismo del dolor de una forma tan eficaz como la morfina tanto en el sistema nervioso central como en el periférico. Y, al menos en ratones, no tiene ningún efecto tóxico.

Según explican los propios investigadores, el hallazgo de estas dos nuevas moléculas de origen natural suponen un gran avance en la búsqueda de nuevas dianas terapéuticas contra el dolor. "Es esencial comprender mejor el dolor para desarrollar nuevos analgésicos", aseguran los investigadores en el artículo científico. "Los péptidos [pequeñas cadenas de origen proteico] de la mamba negra que acabamos de descubrir tienen el potencial de abordar ambos objetivos", afirman.

Pero el camino aún es largo hasta que un producto comercial pueda aplicarse a los seres humanos.

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¿De qué se alimenta el "calamar vampiro del infierno"?

Hace cerca de 100 años que biólogos marinos atraparon los primeros calamares vampiros. Desde entonces varios investigadores intentaron estudiar el misterioso animal analizando el contenido de su estómago, pero nadie había logrado comprender cómo se alimentaba.

Un reciente estudio desarrollado por Henk-Jan Hoving, del Instituto de Investigaciones del Acuario de la Bahía de Monterrey (MBARI), en California, ha hallado que la comida que ingiere esta especie es la denominada "nieve marina". O, dicho de otra manera, plancton muerto, restos de crustáceos y materias fecales.

Esto le convierte en el único cefalópodo que no se alimenta de presas vivas.

Además de analizar los contenidos de los estómagos de calamares en colecciones de museo, los investigadores utilizaron vehículos operados en forma remota para recoger especímenes vivos y estudiar sus hábitos en el laboratorio. También examinaron más de 170 grabaciones, cerca de 23 horas de filmación, realizadas durante misiones exploradoras con vehículos operados a distancia en los últimos 25 años.

El calamar vampiro tiene dos largos filamentos retráctiles, que extiende y deja flotando para captar residuos. Al examinarlos bajo el microscopio, Hoving y Robison encontraron que estaban cubiertos de diminutos pelos y una densa red de nervios, por lo que eran extremadamente sensibles al tacto.

Los investigadores señalan en el estudio que estos filamentos, que pueden ser hasta ocho veces más largos que su cuerpo, probablemente son "órganos multisensoriales desplegados para detectar y capturar materia y detritos y al mismo tiempo detectar la presencia de depredadores y posiblemente presas".Lo que sí se sabe es que restregando su cuerpo contra ellos, el calamar combina los residuos con el mucus que él mismo segrega para formar pequeñas bolas de alimento, que luego ingiere.

La dieta del calamar vampiro no es muy nutritiva, pero este cefalópodo tiene adaptaciones que le permiten sobrevivir. Para empezar, no debe gastar energía persiguiendo presas, sino que simplemente extiende sus filamentos para recoger la materia flotante que cruza su camino. Tampoco debe evadir depredadores, porque vive con niveles muy bajos de oxígeno a grandes profundidades, en las que muy pocos animales logran sobrevivir.

Precisamente, por estas adaptaciones únicas, el calamar vampiro puede habitar en forma permanente y exitosa zonas de oxígeno mínimo, en las que escasean los depredadores y abunda la comida.

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Vuelven a filmar a Migaloo, la única ballena jorobada albina

Es la tercera ocasión en este año que el único ejemplar documentado de ballena jorobada albina se ha dejado ver, algo excepcional porque hacía 21 años que nadie había logrado avistarle. Migaloo, que es como se le conoce entre los rastreadores de ballenas, es un ser tan excepcional que incluso consiguió confundir a quienes primero lo vieron, haciéndoles pensar que era la punta de un iceberg.

Vídeo ATLAS | Extraído de Público TV.

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Localizan a la la primera orca albina en libertad

Estudian el primer caso de autotomía en mamíferos

Algunas criaturas como los lagartos o las salamandras son capaces de automutilar partes de su cuerpo para eludir a un depredador y después regenerarlas por completo y sin cicatrices, un fenómeno que siempre ha llamado la atención de los científicos por las posibles implicaciones que pueda tener en algún nuevo tipo de curación humana. Incluso existe un gusano excepcional, llamado comúnmente planaria, que logra recuperar su cabeza después de haber sido decapitada, cerebro incluido.

Ahora, investigadores de las Universidad de Florida y de la de Dresden, en Alemania, se han fijado en otro animal extraordinario que habita en algunos lugares de África. Se trata del ratón espinoso, que, por algún mecanismo que todavía no ha sido desvelado, se libra de sus enemigos dejándoles entre las garras buena parte de su pellejo. Después, la piel vuelve a crecer rápidamente como si no hubiera pasado nada.

El caso de este ratón es especialmente interesante, ya que es un mamífero, lo que puede ayudar al estudio de la regeneración de tejidos en el ser humano.

Los investigadores se dieron cuenta de que al agarrar con la mano de una manera normal ejemplares de dos especies de ratones espinosos (Acomys kempi y Acomys percivali), los animales perdían hasta el 60% de la piel del lomo. Cuando los científicos examinaron las propiedades de la piel, observaron que ésta era más frágil y mucho menos resistente que la de los ratones comunes.

Al parecer, la debilidad estructural de la piel del ratón espinoso contribuye a que pueda romperse y caer, pero todavía no está claro qué capacidades moleculares o biomecánicas permiten semejante muda.

Tal vez aún más impresionante que la capacidad de desprendimiento del pellejo de estos ratones sea su respuesta de curación. Asombrosamente, aunque las lesiones sean grandes y profundas, los animales regeneran la piel rápidamente durante los 30 primeros días después del daño. La regeneración incluye la producción de folículos pilosos y el cartílago de las orejas.

Estos estudios sugieren que estos ratones podrían beneficiarse de un proceso regenerativo similar al que se ve en las salamandras, aunque lo cierto es que todavía no hay una conclusión al respecto. 

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¿Por qué se parece el pelaje de algunos gatos al del guepardo?

Los gatos domésticos lucen en su pelaje unos patrones de coloración que comparten también con sus parientes salvajes alrededor del mundo, desde los guepardos a los tigres o los leopardos de las nieves. Una nueva investigación se ha preguntado cómo estos felinos con comportamientos y habitats tan distintos pueden tener en común algunas manchas o rayas sobre la piel, mientras que otras parecen les distinguen por completo.

La clave, según el estudio, radica en que el aspecto de gatos salvajes y domésticos está controlado por los mismos genes. Las mutaciones en algunos de ellos podrían explicar las diferencias de patrones.

El gato atigrado o Tabby se distingue por su característico pelaje de rayas y puntos. Como otros patrones naturales como las rayas de la cebra, el origen de estas manchas repetidas es un misterio sin resolver. "Hasta ahora no ha habido ninguna explicación biológica evidente para las manchas de los guepardos o las rayas de los tigres, las cebras o los gatos dométicos", señala Gregory Barsh, profesor de Genética en la Universidad de Stanford.

Al comparar las diferencias de secuencia entre las manchas y rayas de los gatos domésticos, los investigadores descubrieron que la evidencia apuntaba a un gen al que llamaron Taqpep. Los gatos con manchas tenían mutaciones específicas en ambas copias de este gen, mientras que los gatos rayados no las tenían. Curiosamente, una rara especie de guepardos rey del África subsahariana, que hasta se ha llegado a pensar que eran una especie distinta, por el inesperado patrón rayado sobre su lomo, también tiene la misma mutación.

Por otro lado, el examen de los genes expresados en células de pelo oscuro y células de pelo claro reveló que la repetición de las machas es debida a las variaciones en otro gen, EDN3, que se expresa en altos niveles en las células del pelo de color oscuro. Los investigadores sugieren por lo tanto que el gen Taqpep ayuda a establecer ya sea un patrón periódico de rayas, o un patrón moteado o manchado.

Según Barsh, el descubrimiento de nuevas vías y mecanismos genéticos es la base para entender el modelo codificado en cualquier genoma, incluyendo el de los seres humanos. Por ejemplo, los estudios con moscas de la fruta y gusanos han puesto de manifiesto los principios que rigen la forma en que las células cancerosas viven y mueren. Barsh señala que «el descubrimiento de nuevos principios biológicos en los animales que están más estrechamente relacionados con los seres humanos, como los gatos, los perros y los ratones de laboratorio, pueden revelar descubrimientos inesperados con amplias implicaciones para la biología y las enfermedades humanas».

Los investigadores se proponen ahora averiguar el mecanismo exacto por el cual Taqpep y EDN3 funcionan, y estudiar por qué algunos animales como los leones, pumas o algunos gatos domésticos no tienen patrones perceptibles, con independencia de la condición del gen Taqpep. 

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Algunas arañas atraen a sus presas con patrones decorativos

Durante mucho tiempo los científicos han especulado sobre la función que cumplen los patrones en zig zag que algunas arañas incorporan en sus elaboradas creaciones. Científicos de la Universidad de Incheon, en Corea del Sur, señalan ahora que esas decoraciones, que reflejan la luz UV, podrían funcionar para engañar y atraer insectos, presentándose como un tentadora plataforma de aterrizaje.

Los investigadores estudiaron las llamadas arañas avispa o arañas tigre (Argiope bruennichi), una especie común en Europa y partes de África y Asia, que recibe ese nombre porque las hembras presentan en su abdomen bandas similares a las de las avispas.

Durante la construcción de su telaraña, la araña avispa incorpora periódicamente patrones en zigzag que parten del centro. Para crearlos, estos animales utilizan una seda especial, de color blanco, que refleja mucho más la luz UV que el resto de la telaraña.

Algunos investigadores han mencionado, por ejemplo, que esos patrones que se diferencian del resto de la telaraña pueden servir para ahuyentar aves, atraer pareja, proteger del sol o camuflar, pero lo cierto es que los científicos no comprendían muy bien por qué las arañas se toman el trabajo de crear estructuras elaboradas en material no reflectivo y lo decoran con diseños en patrones diferentes.

Para constatar la función de estos patrones, denominados "stabilimentum", los responsables del estudio, perteneciente a la Universidad de Incheon, compararon telarañas con y sin decoraciones. Así, el professor Kim Kil-Won y sus colegas examinaron los diferentes insectos atrapados en los dos tipos de telarañas y encontraron una pista sobre la importancia del "stabilimentum".

Las telarañas con decoraciones captaron el doble de insectos que aquellas sin patrones en zig zag, por lo que "los efectos del stabilimentum en la cantidad de insectos parecen deberse a su impacto en insectos polinizadores sensibles a la luz UV", afirma el profesor Kim.

Los insectos polinizadores, incluyendo las 20 familias de moscas, avispas, abejas, escarabajos y mariposas descubiertas en las telarañas por el estudio, tienen una gran sensibilidad a la luz UV. Trabajos anteriores mostraron cómo esos polinizadores son atraídos a flores con alta reflectividad de luz UV y Kim señala que las decoraciones en las telarañas podrían estar dirigidas a ese tipo de insectos.

"Creemos que decorando su tela con un stabilimentum las arañas aprovechan la atracción que tienen esos insectos hacia superficies que reflejan la luz UV", dice el investigador. Sin embargo, el nuevo estudio no resta valor a trabajos anteriores, ya que "Probablemente el stabilimentum también estabiliza y fortalece desde un punto de vista mecánico la estructura de la telaraña y esta propiedad ayudaría a mantener atrapados a insectos de mayor tamaño que luchan por liberarse".

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Descubren una nueva especie de mono africano: El lesula

En el corazón de la selva tropical africana, en una región poco explorada de la República de Congo, unos científicos han encontrado unos monos desconocidos hasta ahora. Se trata de una nueva especie de primate que han denominado Cercopithecus lomamiensis, pero se refieren a ella respetando el nombre popular, lesula. 

John y Terese Hart vieron por primera vez un ejemplar de este mono, en cautividad, en la casa de un maestro de la ciudad de Opala. Fue en junio de 2007. Y a partir de ahí, iniciaron una búsqueda sistemática de ejemplares en libertad, en su hábitat. A lo largo de cinco años han ido recogiendo toda la información necesaria para hacer ahora la presentación científica en toda regla del lesula.

Un ejemplar adulto del nuevo mono africano lesula (Foto: HART JA / EL País).

De tamaño medio (de 47 a 65 centímetros de largo los machos y entre 40 y 42 las hembras), con las extremidades largas y el cuerpo delgado, los lesula se desenvuelven, sobre todo, por el suelo en la densa selva húmeda tropical, aunque se encaramen a las ramas bajas de los árboles de vez en cuando. Son animales huidizos, tranquilos y normalmente viven en grupos familiares reducidos, de unos cinco ejemplares, formados por un macho, hembras y crías. Son sociables y los científicos los han visto en grupos con otras especies de primates para alimentarse. Comen hojas, frutos, brotes de flores y algunas plantas herbáceas.

Los Hart (investigadores de la Fundación Lukuru de Congo y del Museo Peabody de EE UU), junto con sus colegas de varias instituciones de ambos países, observaron un total de 48 ejemplares de la nueva especie, que viven en una zona de unos 17.000 kilómetros cuadrados de selva en la cuenca media del río Lomami, una región de gran variedad de primates y endemismos (Ver localización en la imagen).

Los científicos también tuvieron la oportunidad de medir, fotografiar y estudiar algunos ejemplares que encontraron en cautividad en los poblados.

“El Cercopithecus lomamiensis es tímido y fue el primate que se observó con menos frecuencia entre todos los registrados en las campañas de reconocimiento”, explican los científicos. También han grabado sus sonidos, sus vocalizaciones de tono grave que emiten sobre todo a primera hora de la mañana.

Los análisis genéticos del lesula realizados, junto con los morfológicos, demuestran inequívocamente que se trata de una nueva especie diferente de su pariente más próximo, el C.hamlyni, explican los investigadores.

Dos ejemplares jóvenes de la nueva especie africana de primate lesula (Foto: J. A. HART | PLOS ONE / El País).

El descubrimiento tardío para la ciencia no evita el riesgo de extinción. La remota región del centro de la República de Congo donde vive el lesula no sufre ni expansión de asentamientos humanos, ni actividades mineras ni madereras, señalan los Hart y sus colaboradores. Pero ellos clasifican como vulnerable al lesula por el declive acelerado que estiman que están sufriendo las poblaciones de su especie debido a la caza que practican los pueblos del entorno para hacerse con su carne. 

Por ello proponen que se tomen medidas de protección, que se regule la caza y que se cree un Parque Nacional de Lomami.

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Puedes ver más imágenes de la nueva especie pinchando en el enlace.

Los tiburones aprenden de otros ejemplares más experimentados

Los tiburones también pueden aprender de las enseñanzas y el comportamiento de otros ejemplares de su especie: a esa conclusión ha llegado una investigación con tiburones limón que observaba como algunos miembros aprendían de los compañeros más preparados.

El equipo investigador llevó a cabo un experimento en una especie de piscina. En este los tiburones más jóvenes actuaban con ejemplares entrenados en el experimento y otros sin ninguna preparación. Un grupo de ejemplares había sido entrenado en una tarea cognitiva y podía completarla unas seis veces por minuto mientras que otros eran totalmente inexpertos. Los investigadores contemplaron diferencias entre ellos.

Los resultados mostraban que los tiburones que trabajaban con compañeros experimentados completaban sus tareas más rápida y satisfactoriamente. Al observarlos, aprendían de ellos y actuaban de manera más eficaz. "Podía observarse que los tiburones que desarrollan la tarea con los más preparados, se mueven como lo hacen ellos" explica Tristan Guttridge, científico de la Universidad de Miami y líder de la investigación.

El recinto donde se desarrollaban los experimentos consistía en un área cerrada con un objetivo con señales que debían alcanzar los tiburones. Cuando los tiburones entraban en el recinto, los científicos les exponían ese objetivo. Si estos se golpeaban con él, se les premiaba con pescado.

Los tiburones entrenados completaban el experimento más rápidamente y eran seguidos por los ejemplares más jóvenes. "El comportamiento excitado del ejemplar entrenado hace interesarse al joven animal", explica Guttride."Es obvio que aprenden a actuar en función de las criaturas a las que observan".

El estudi puede ayudar a seguir entendiendo los complejos procesos de aprendizaje social de estos tiburones. De hecho, Los investigadores sugieren que los resultados pueden extenderse a otros tiburones y peces cartilaginosos.

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Los tigres de Nepal se vuelven nocturnos para evitar al ser humano

Los bosques del Parque Nacional de Chitwan, en Nepal, son un ecosistema que comparten seres humanos y tigres. Curiosamente, un equipo internacional de científicos ha descubierto que, para evitar encontronazos indeseados, los felinos han terminado adoptado hábitos nocturnos.

Uno de los autores del estudio, Jianguo Liu, ha explicado que "a medida que la población del planeta aumenta, hay que encontrar soluciones creativas que tengan en cuenta tanto a los humanos como a los sistemas naturales. La sostenibilidad se puede lograr si existe una buena comprensión de las complicadas conexiones entre ambos mundos. Se ha observado algo muy interesante que está ocurriendo en Nepal, que representa una esperanza para que los seres humanos y la naturaleza prosperen juntos".

Lo normal es que los tigres necesiten grandes espacios libres de presencia humana, lo que a menudo lleva a que algunas comunidades sean reubicadas —en ocasiones comprometiendo su acceso a los recursos— para dejar espacio a los tigres.

El equipo de científicos situó multitud de cámaras infrarrojas con detectores de movimiento para grabar a los tigres, a sus presas y a las personas que caminan por las carreteras y caminos de Chitwan —hogar de unos 120 de estos grandes felinos—.

El análisis de las imágenes mostró que las personas y los tigres pasan por los mismos caminos. Aunque normalmente estos felinos están activos tanto de día como de noche, los investigadores descubrieron que se habían convertido en criaturas de la noche. Esperaban a que terminara la actividad humana para salir, moverse, cazar, comer y aparearse.

"Las condiciones para los tigres en Chitwan son buenas", ha señalado otro de los autores, Neil Carter, que ha apuntado que "el número de presas es alto, los bosques fuera del parque se están regenerando y la caza furtiva de tigres y sus presas es relativamente baja".

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Descubriendo al desmán de los pirineos

Es plena noche. Y mientras el resto del mundo duerme, un equipo de científicos vadea con el agua hasta las rodillas un arroyo en los Pirineos. Su misión es la de hallar un animal del que muchos jamás han oído hablar y aún menos han visto: el desmán de los Pirineos (Galemys pyrenaicus).

Este pequeño mamífero acuático sólo se aventura fuera de su madriguera durante la noche. Y no es fácil encontrarlo.

En el pasado se creía que el desmán era abundante en las montañas de Francia, España y Portugal. Pero actualmente, el Parque Natural Alt Pirineu en Cataluña es uno de los últimos hábitats de esta especie.

Este peculiar animal tiene el tamaño de un hámster y su pelo espeso es gris y brillante. Su hocico es enorme, en forma cónica, y en su extremo hay una prolongación con forma de trompa móvil, una especie de trompa de elefante en miniatura, provista de pelos sensibles. Sus ojos son muy pequeños y sus patas delanteras son diminutas. Las patas traseras, en cambio, son enormes y con membranas. Su cola es gruesa, larga y aplastada.

La realidad es que se sabe muy poco sobre el desmán de los Pirineos y los científicos están intentando responder preguntas básicas sobre su distribución para valorar cuántos hay y dónde se encuentran. Y es que podría encontrarse amenazado.

Se cree que los cambios en ríos y arroyos, debido, por ejemplo, a la construcción de diques y represas, afectan negativamente los pequeños invertebrados de que se alimentan los desmanes. Otros estudios indican además que esta especie es particularmente sensible a la contaminación acuática.

Por ello es crucial salvaguardar los sitios en los que la especie aún florece.

Además de estos, otro motivo lleva a los científicos a querer desvelar los misterios de este animal: podría resultar una ventana a nuestro pasado.

Hace millones de años había muchas especies acuáticas como él, todas pertenecientes a un grupo animal conocido como Desmaninae. Pero el desmán de los Pirineos es uno de los últimos en esa línea evolutiva. Sólo permanecen esta especie y otra denominada desmán ruso, Desmana moschata, que es más grande que su primo ibérico.

Én definitiva, estamos hablando de especies reliquia.

Para conservar o salvar una especie, es esencial comprender cómo interactúa con su ambiente. Con esta intención y también la de poder desarrollar un plan efectivo de conservación, los investigadores no dudan en desarrollar su trabajo con una enorme dedicación...

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Vídeo extraído de BBC Mundo.

Descubren que algunos pájaros realizan funerales

Una nueva investigación ha descubierto cómo algunos pájaros llegan a brindar 'funerales' a sus muertos. Una reacción que no es la primera vez que se observa en otras especies y vuelve a reabrir el debate sobre la consciencia y el sufrimiento por la muerte en el reino animal.

El estudio de la Universidad de Californa en ejemplares de una especie de urraca (la 'Aphelocoma californica') observó como estos pájaros cambian radicalmente su comportamiento cuando advierten la presencia de un miembro de su especie fallecido. En el momento en que percibían al animal muerto, lo rodeaban y comenzaban a realizar señales de alarma.

Esta actuación sirve a la especie para percatarse de un peligro cercano, generalmente un depredador, y posteriormente advertírselo al resto. "Usan esa muerte como un indicador del riesgo existente en el área y se lo comunican al resto de pájaros" afirma Teresa Iglesias, investigadora principal del estudio.

El experimento se llevó a cabo colocando una serie de objetos y animales para ver la reacción de las especies. Entre ellos había trozos de madera coloreada, pájaros muertos y simulaciones de depredadores.

Las aves reaccionaban de un modo indiferente a los objetos de madera, pero cuando observaban un pájaro muerto, cambiaban por completo su comportamiento. De inmediato comenzaban a lanzar señales de alarma, advirtiendo al resto de ejemplares. De este modo, los pájaros lo rodeaban y atendían durante todo el día. Una conducta "ligada a un desarrollo de inteligencia elevado y a un comportamiento social desarrollado" explica Santiago Merino, miembro del Departamento de ecología evolutiva del Museo Nacional de Ciencias Naturales.

El hecho de que no reaccionaran a los otros objetos demuestra que no es la novedad lo que les cambia el comportamiento, sino otro motivo mucho más complejo. Son conscientes de la muerte de sus congéneres y además les sirve para mejorar su seguridad, alertándose entre ellos del peligro de los deprededadores y disminuyendo de esta manera el riesgo. Son conscientes, aunque la investigación no confirma que estos animales sufran emocionalmente por estas muertes.

Sin embargo, para Iglesias "sería presuntuoso pensar que somos los únicos que sufrimos por la muerte de algún pariente". De hecho, la consciencia de la muerte no es exclusiva de estos pájaros. No es el primer caso descubierto de un animal que lleva a cabo ritos y honores a sus fallecidos. Ese fue el caso de una jirafa en Zambia que se negaba a abandonar el cuerpo de su cría difunta y durante cuatro días recibía la 'visita' de otras jirafas que rodeaban al cadáver.

Lo mismo se ha comprobado con los elefantes y los chimpancés, que muestran sufrimiento ante al fallecimiento de sus seres queridos. Para Merino, "probablemente sea un comportamiento aún más extendido de lo que conocemos hoy en día". Una muestra más de la complejidad del comportamiento animal y de que la muerte, para ellos, también puede ser motivo de dolor.

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Los chimpancés son capaces de crear tradiciones sociales

Investigadores han revelado que los chimpancés no sólo son capaces de aprender unos de otros, sino que también utilizan esta información social para formar y mantener tradiciones locales.

Una colaboración entre la Universidad de Gonzaga y el Instituto Max Planck muestra que la manera en la que los chimpancés se acicalan unos a otros depende de la comunidad a la que pertenecen. En concreto, se trata de un característico apretón de manos que revela esta diferencia local.

El comportamiento específico en que los investigadores se centraron fue este 'saludo', un comportamiento en el que dos chimpancés juntan sus brazos, los levantan en el aire, y acicalan al otro con su brazo libre. Este comportamiento sólo se ha observado en algunas poblaciones de chimpancés. La pregunta sigue siendo si los chimpancés son instintivamente inclinados a participar en este comportamiento, o si lo adquieren de los demás y lo transmiten a las generaciones posteriores.

Edwin van Leeuwen y Katherine Cronin, del grupo de investigación de Antropología Coignitiva Comparativa del Instituto Max Planck de Psicolingüística, realizaron sus observaciones entre 2007 y 2012 en la Chimfunshi Wildlife Orphanage Trust en Zambia. En Chimfunshi, una mezcla de chimpancés salvajes y nacidos en cautividad conviven en bosques dentro de uno de los mayores recintos del mundo en su género.

El equipo del Max Planck colaboró con estudiantes de la Universidad de Gonzaga dirigidos por Mark Bodamer, un equipo de cuidadores de chimpancés locales, y Roger Mundry del Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva en el fin de recoger y comprender los datos detallados de los chimpancés, informa Proceedings.

La investigación previa sugería que el apretón de manos para el aseo puede ser un fenómeno cultural, al igual que los seres humanos de todas las culturas participan en diferentes formas de saludo. Sin embargo, estas sugerencias se basaron principalmente en observaciones de que estaba presente en unas comunidades de chimpancés y no en otras, no en si hay diferencias entre las comunidades que se dedican a este comportamiento. Por otra parte, las primeras observaciones podrían explicarse por las diferencias en los factores genéticos y/o ecológicos entre las comunidades de chimpancés, lo que impidió la interpretación de que los chimpancés mostraban diferencias "culturales".

La presente investigación muestra que incluso entre comunidades de chimpancés que se dedican a esta práctica se producen diferencias útiles pero estables: un grupo se sujeta las manos mientras otro dobla más las muñecas alrededor entre sí, por ejemplo.

"No sabemos qué mecanismos llevan a estas diferencias", dijo van Leeuwen. "Pero nuestro estudio al menos revela que estas comunidades de chimpancés forman y mantienen sus propias tradiciones locales de aseo personal en los últimos 5 años. Nuestras observaciones también indican que los chimpancés pueden superar sus predisposiciones innatas, lo que potencialmente les permite manipular su entorno basado en construcciones sociales y no en meros instintos ".

Aparte de las preferencias de estilo de las diferentes comunidades de chimpancés, los investigadores también observaron que el comportamiento del apretón de manos para el aseo era una parte duradera de repertorio conductual de los chimpancés: el comportamiento se transmitió hasta la próxima generación.

"Siguiendo los chimpancés a través del tiempo, hemos sido capaces de demostrar que 20 chimpancés jóvenes desarrollaron gradualmente el comportamiento del apretón de manos a lo largo del estudio de cinco años. Primero se observaron en colaboración con sus madres. Estas observaciones apoyan la conclusión de que estos chimpancés aprenden socialmente su tradición local, y esto podría ser evidencia de la cultura social", explica Bodamer.

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Mulas contra incendios en California

Por propia experiencia sabemos que la prevención y extinción de fuegos puede resultar algo demasiado costoso para un estado que sufre una grave crisis económica. Sin embargo, en California tienen un arma secreta y de bajo costo: las mulas.

Y es que éstas han sido utilizadas durante décadas por el Servicio Forestal de Estados Unidos para llevar provisiones a los bomberos que combaten el fuego en zonas de difícil acceso, aunque actualmente su uso está en declive.

¿Y tú, qué opinas al respecto?

Vídeo extraído de BBC Mundo.

Los cuervos resuelven el problema planteado en una fábula de Esopo

Una conocida fábula de Esopo narra la historia de un cuervo sediento y una jarra. El ave descubre que la cantidad de agua es muy escasa y, a pesar de sus esfuerzos, no llega con el pico. En vez de desesperarse, el cuervo le da a la sesera y mete dentro de la jarra toda las piedras que encuentra. El nivel del agua sube y puede por fin beber. La historia, cuya moraleja dice que los problemas agudizan el ingenio, tiene mucho que ver con la realidad.

Como en la fábula, los cuervos son muy inteligentes. Así lo han demostrado en una investigación llevada a cabo por científicos de la Universidad de Cambridge, en la que tenían que extraer un regalo de un vaso medio vacío. No solo lo hicieron sorprendentemente bien, sino que mostraron patrones de comportamiento parecidos a los de los niños de hasta 8 años de edad.

En el estudio, dirigido por Nicola Clayton, de la Universidad de Cambridge, los investigadores utilizaron una versión del acertijo comúnmente conocido como «la fábula de Esopo» para poner a prueba el aprendizaje asociativo y la capacidad de resolución de problemas de estas aves. En anteriores trabajos, los investigadores presentaron a los pájaros un vaso parcialmente lleno de agua, con un gusano flotando fuera de su alcance. A las aves también se les ofrecieron diferentes herramientas, como rocas o bloques de espuma de poliestireno, y fueron capaces de averiguar qué elementos, cuando se dejan caer en el vaso, harían que el nivel del agua se elevara para que pudieran llegar al delicioso convite.

En la actual investigación, los científicos probaron la capacidad de los niños de entre 4 y 10 años de edad en una tarea similar: la recuperación de un símbolo flotante en una serie de escenarios diferentes. Los investigadores encontraron que los niños de entre 5 y 7 años actuaban de forma similar a las aves; ambos aprendieron a realizar la tarea después de cinco intentos. Los niños de 8 años y mayores tuvieron éxito en todas las tareas en su primer intento.

De acuerdo con Lucy Cheke, principal autora de la publicación, el objetivo principal del estudio era ver si las aves y los niños aprenden de la misma manera. Y cree que, según los resultados, parece que no lo hacen: las aves eran incapaces de aprender cuando algo aparentemente imposible sucedía, mientras que los niños lo hacían incluso si no tenían idea de por qué ocurría.

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