El olor de la hembra confunde a las polillas

Investigadores de la Universidad de Utah, en EE UU, han descubierto que, cuando una polilla macho virgen recibe una bocanada del «aroma» del sexo femenino, comienza a calentar sus músculos de vuelo, pero confunde estar excitado con haber calentado lo suficiente como para volar, un error puede costarles caro, además de conseguir que las polillas más lentas en despegar ganen la carrera de la cópula.

"A pesar de calentarse más rápido, cuando finalmente deciden volar, lo hacen con una temperatura torácica menor. Los músculos del vuelo, que producen la fuerza necesaria para volar, trabajan de distinta manera a diferentes temperaturas; y esto hace que la baja temperatura torácica con la que los machos estimulados parten influya en el rendimiento de estos insectos durante el vuelo", explica a este semanario José Crespo, estudiante de doctorado de Biología de la Universidad de Utah y autor principal del estudio.

Si las reservas energéticas son suficientes, a pesar de que el insecto se «apresure» a volar y no llegue a su destino, podrá reposar y después seguir volando. Si la temperatura ambiental es muy baja y/o el viento muy fuerte puede que estos insectos no logren calentar su tórax a la temperatura necesaria para volar. Sería difícil que por esto murieran, pero dependiendo del lugar en el que estén reposando, podrían estar más expuestos a depredadores.

En muchos insectos, y en las polillas en particular, toda su vida adulta se ve afectada por el olor: los varones siguen las feromonas para encontrar a las hembras. Entonces ellos tienen lo que el responsable del estudio llama «un diálogo de olor» y se aparean. Las hembras, asimismo, utilizan el olor para poner sus huevos en las plantas adecuadas.

En el caso de las polillas macho, según las condiciones ambientales, pueden responder al olor de las hembras a kilómetros de distancia. De tener éxito, se procederá a la cópula, un acto que en el caso de las polillas, que sólo viven hasta 10 días como adulto, puede durar entre media hora y más de dos horas.

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¿Cómo produce el saltarín relámpago sonidos con sus alas?

El saltarín relámpago o saltarín alitorcido macho, que vive sólo en los bosques nublados del suroeste de Colombia y el noroeste de Ecuador, tiene atributos únicos. Para atraer a las hembras, producen sonidos con sus alas, un fenómeno que ha fascinado a los naturalistas durante décadas. La gran pregunta era, ¿cómo lo hacen?

Kim Bostwick, curadora de aves y mamíferos en el Museo de Vertebrados de la Universidad de Cornell, en Estados Unidos, quien ha venido estudiando durante años esta ave en los bosques ecuatorianos, ha logrado finalmente develar el misterio.

Utilizando cámaras que filman hasta mil cuadros por segundo, treinta veces más que una cámara tradicional, la investigadora registró los movimientos del saltarín relámpago. Asi constató que el ave golpea sus alas 107 veces por segundo. Una de las plumas, con una punta doblada a 45 grados, golpea otra con siete canales o marcas, produciendo sonidos simalares el punteo en los instrumentos de cuerda.

Si bien hay varias especies que producen algún tipo de ruido con sus alas, como los picaflores, "ninguna especie ha llegado al extremo del saltarín relámpago, que ha modificado sus plumas, músculos y huesos y creado formas notables de producir sonido", sostiene Bostwick.

La densidad ósea también parece ser un factor importante. En un estudio que será próximanente publicado, la científica y sus colegas explican cómo descubrieron con una serie de escáneres que los huesos de las alas son sólidos, a diferencia de las alas de la mayoría de las aves que tienen huesos huecos para alivianar el peso a la hora de volar.

Bostwick no sabe aún por qué los huesos de las alas son sólidos. "Teniendo en cuenta que las aves tienden a no cargar peso extra, si el saltarín relámpago lleva huesos tan sólidos y densos debe ser porque estos huesos contribuyen a la producción de sonido. Mi hipótesis por el momento es que como las plumas están unidas a una masa sólida, las vibraciones no son absorbidas o transmitidas al hueso sino emitidas como sonido".

La científica cree que el mecanismo de producción acústica de estas aves triunfó por selección, ya que "en el pasado, las hembras de esta especie prefirieron machos que hacían estos sonidos fascinantes durante la etapa de cortejo". No obstante, para explicar las características únicas del ave, espera trabajar en el futuro en su historia evolutiva y para lo que buscará pistas también en otras especies cercanas. Y es que para ella, el increíble saltarín relámpago aún está lleno de misterios.

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El 'arma' sexual del zancudo de agua

Se deslizan por el agua como si de una pista de hielo se tratara. Y no se mojan. La naturaleza ha dotado a los zancudos (también conocidos como zapateros o patinadores de agua) de unas patas impermeables que les permiten desplazarse con agilidad por las superficies de los estanques y lagos en los que habitan.

Las peculiares características de estos curiosos insectos han intrigado a los científicos, que ahora han descubierto cómo la evolución de sus antenas les ha dotado también de una nueva herramienta para aumentar sus encuentros sexuales y, por tanto, para incrementar su descendencia.

Un estudio demuestra cómo este apéndice ha evolucionado para llevar a cabo una nueva función: retener a las hembras que se les resisten para forzarlas y copular con ellas. Y es que, según señala uno de los autores del estudio, es frecuente observar sobre las aguas estancadas en las que viven batallas entre los machos y hembras de esta especie antes de copular.

El científico explica que existe una sorprendente diversidad entre las antenas de los machos de las especies de insectos que conforman este grupo, una diversidad que no han detectado en las hembras. En su caso, las antenas se parecen más a un sensor que a un apéndice que puede ser utilizado para agarrar algo.

Estudios anteriores sobre zapateros de agua habían mostrado que en las especies en las que los machos tendían a desarrollar estructuras que les permitieran incrementar sus posibilidades de copular, en las hembras también evolucionaban mecanismos que les ayudaran a evitar que lo lograran. Sin embargo, no sabían cuál era la base genética de esos cambios evolutivos.

En primer lugar, los científicos utilizaron vídeos a alta velocidad para observar con detalle de qué forma los machos usan sus antenas durante sus batallas sexuales con las hembras. A continuación, utilizaron una técnica denominada interferencia RNA para reducir gradualmente la expresión del gen 'disal-less' en las larvas de los machos. De esta forma, crearon insectos machos con diferentes tipos de antenas. Desde las más simples, similares a las de las hembras, a antenas más complejas.

El objetivo era recrear la historia evolutiva de estos insectos para averiguar de dónde proceden estos rasgos, establecer cómo han ido transformándose a lo largo del tiempo y su efectividad.

Los machos dotados con antenas que no contaban con una estructura que les permitiera agarrar mostraron más dificultades para mantener su posición sobre la cabeza de las hembras, haciendo más compleja la batalla previa al encuentro sexual. Es decir, sin la antena evolucionada, los machos copulaban menos y, como consecuencia de ello, tenían menos descendencia. Por el contrario, los que contaban con antenas más especializadas fueron capaces de mantener más encuentros sexuales.

En el siguiente vídeo, que ilustra este artículo, se recogen tres encuentros sexuales entre patinadores de agua, aunque sólo se consumó uno de ellos:

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Video extraído de 'El Mundo'.

Las arañas también invitan a cenar a sus pretendientas

A las arañas también se les gana por el estómago, y si no que se lo pregunten a los machos de Pisaura mirabilis, una especie de araña europea, quienes ofrecen a las hembras insectos muertos envueltos en seda. Un estudio reciente analiza a fondo este comportamiento. 

 Los investigadores realizaron varios experimentos para comprobar si los pretendientes hacían trampas llevando en sus paquetes objetos no comestibles para hacer que parezcan más grandes. Sin embargo, los resultados revelaron que estos animales son muy honestos ya que, de los 58 machos estudiados, 23 de ellos llevaban regalos y todos ellos contenían restos frescos de insectos. 

Sorprendentemente, acarrear estos regalos de amor también tiene un precio. En un segundo experimento, los científicos constataron que los machos portadores de paquetes eran un 42 por ciento más lentos que individuos de peso similar, pero libres de carga. Por otro lado, en peleas entre machos, las arañas que llevaban regalos no se veían perjudicadas, y algunos individuos dominantes les robaban los paquetes a otros más débiles. 

Los investigadores piensan que estos comportamientos pueden indicarle a una hembra la capacidad del macho para encontrar y transportar comida.

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Algunas aves cultivan plantas decorativas para atraer a sus parejas

Un equipo internacional de científicos ha descubierto la primera evidencia de una especie no-humana que cultiva plantas con un objetivo distinto al de la alimentación. Se trata del ave de emparrado, que utiliza frutas como decoración en sus exhibiciones sexuales.

Según se destaca en el trabajo, los investigadores descubrieron que los machos disponían de un número inusualmente alto de plantas frutales creciendo alrededor de sus enramadas, y utilizaban estos frutos con el fin de atraer a las hembras. En este sentido, los científicos no creen que las aves de emparrado cultiven las plantas intencionadamente: es más probable que éstas crezcan en torno a sus enramadas, como resultado de la recolección de frutos para su visualización.

Originarias de Australia y Papua Nueva Guinea, las aves de emparrado son bien conocidas por su singular comportamiento de cortejo, que consiste en la construcción de enramados ornamentados: los machos reúnen objetos de colores brillantes, con el fin de atraer a las hembras.

El equipo de investigación observó a las aves de emparrado en el Parque Nacional Taunton, en Queensland (Australia), notando un mayor número de plantas Solanum ellipticum, o arbusto de la patata, en las enramadas de las aves, que en otros lugares -estas plantas son llamativas, tienen flores de color púrpura, y frutas de color verde. La investigación mostró que las aves no seleccionaban lugares con un alto número de las plantas, sino que las cultivaban en torno a sus enramadas.

Los nidos con muchas frutas son especialmente atractivos para las exigentes hembras, así que los machos recogen frutos para decorarlos, pero cuando éstos se estropean, los desechan, lo cual da lugar a semillas que germinan en el suelo, alrededor del nido.

Las aves de emparrado limpian el área alrededor del nido de hierbas y maleza, por lo que crean la condición ideal para que las nuevas plantas germinen. Las aves de emparrado macho pueden mantener una enramada en el mismo lugar, durante un máximo de diez años, beneficiándose de las plantas que han ido creciendo alrededor.

Los investigadores observaron que el comportamiento del ave puede conducir a un cambio en el aspecto de los frutos. Los frutos de las plantas cercanas a los nidos eran un poco más verdes que los de otras plantas, y los científicos creen que esto se debe a que los machos prefieren este color, al de otras frutas.

El investigador principal, el doctor Joah Madden, explica que, "hasta ahora, los seres humanos son la única especie conocida que cultiva plantas para usos distintos de la alimentación -como para drogas, ropa, y cortejo sexual-, pero parece que no somos únicos en este sentido".

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Las langostas engañan a sus adversarios por el tamaño de sus pinzas

El tamaño de las pinzas de la langosta australiana de agua dulce no asegura su fuerza, pero sus dimensiones ayudan muchas veces a engañar al oponente, según un estudio de científicos australianos y estadounidenses.

La mayoría de los machos de la especie de las langostas australianas de agua dulce son muy agresivos y pelean por todo: las hembras, alimentos y refugios. Sus principales armas son las dos pinzas frontales capaces de matar al oponente. Las batalla son muy intensas y pueden durar hasta una hora, pero la mayoría de ellas se evitan con un ritual en el que los contendientes se miden la fuerza mutuamente.

Por ejemplo, en uno de los rituales, una langosta pondrá sus pinzas en el suelo mientras su rival las golpea y frota y en base a su percepción puede retroceder si se considera menos fuerte que el otro.

En su estudio, Wilson y Michael Angilletta de la Universidad de Arizona examinaron unas 70 langostas y midieron el poder de la fuerza al apretar dos piezas de metal. Así hallaron que el tamaño no refleja su fuerza real y que muchas langostas tenían pinzas grandes, pero su poder muscular era menor.

Las langostas con enormes pinzas "aparentan ser más fuertes, como los machos de gran calidad, pero en realidad estaban haciendo trampa porque son más débiles de lo que muestran", explicó Wilson.

Los investigadores descubrieron que el caparazón de las langostas esconde la musculatura y evita que el contendiente mida con precisión la fuerza del otro. "Es como poner una armadura alrededor de un brazo humano. Uno no tiene idea de la fuerza del otro hasta que empieza a golpearte", dijo el zoólogo australiano.

Los científicos también observaron que ambas pinzas difieren en la fuerza y el tamaño y que la extremidad más larga puede ser más fuerte, más débil o tener igual poderío que la más pequeña, lo que añade una mayor confusión a las batallas.

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Las monas que abortan

Las hembras de una especie de mono, los geladas, parientes cercanos de los babuinos, muestran una tasa inusualmente alta de aborto involuntario después de que el macho dominante de su grupo es sustituido por un nuevo líder, según indica un estudio de la Universidad de Michigan.

El «efecto Bruce» -por el que las hembras embarazadas abortan de forma espontánea después de haber sido expuestos a un macho desconocido- ya se había encontrado en varias ocasiones en roedores de laboratorio. Sin embargo, ninguna evidencia concluyente de este efecto había sido demostrada antes en animales en libertad.

Durante cinco años, los investigadores examinaron a los geladas que viven en las montañas del Parque Nacional de Simien en Etiopía. Siguieron la pista de 110 hembras procedentes de 21 grupos diferentes a través de 28 reemplazos de machos dominantes. «La pregunta del millón de dólares, por supuesto, es cómo abortan estas hembras. ¿Responden sus cuerpos a una señal social? ¿A una señal química? ¿O es un combinación de las dos?, expone Jacinta Beehner, autora principal del estudio.

Los geladas viven en grupos familiares con un macho dominante y hasta una docena de hembras relacionadas. El macho dominante se aparea con sus hembras mientras él tenga el mando. Sin embargo, hay muchos machos «solteros» que están esperando su oportunidad para derrocarlo. Si uno de ellos tiene éxito, gana acceso a todas las hembras del grupo y, a menudo, mata a las crías engendradas por su predecesor. A los machos antecesores se les permite permanecer en el grupo como subordinados.

Al morir los bebés, el nuevo macho acelera el retorno a la fertilidad de las hembras lactantes. Las crías mayores que ya están destetadas están seguras, ya que sus madres pueden aparearse con el macho nuevo sin problemas. «Pero los lactantes no tienen ninguna oportunidad ante un macho adulto, a pesar de la protección de su madre», dice Beehner.

Para la madre, esto representa una enorme pérdida reproductiva. La hipótesis principal es que el «efecto Bruce» provoca el mal menor. Las hembras que terminan abortando son capaces de volver rápidamente a la fertilidad, se aparean de nuevo con el nuevo macho y sufren solo un pequeño retraso en la reproducción.

«En condiciones en las que la supervivencia infantil es mínima debido al infanticidio, la selección natural ha podido favorecer a las hembras para que conserven la capacidad de perder su embarazo antes de realizar una fuerte inversión en la gestación y la lactancia», explica Beehner.

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La araña que se autocastra y procrea a distancia

A lo largo de la vida del blog hemos ido descubriendo algunas de las estrategias sexuales más variopintas del reino animal. La última nos llega de la mano de un equipo de científicos chinos y eslovenos que ha descubierto que los machos de una especie de arácnido, llamado 'Nephilengys malabarensi', se rompen su órgano sexual mientras copulan para así continuar dejando sus espermatozoides dentro de la hembra incluso después que de que han separado. Así es como aumentan sus posibilidades de dejar descendencia.

Los biólogos reconocen que hasta ahora no se había encontrado una explicación a un fenómeno que deja estériles a los machos, lo que parece que limita sus posibilidades de reproducción. Sin embargo, la rotura de la punta del palpo (que es el equivalente al pene en las arañas macho) es frecuente entre los arácnidos.

La ventaja fundamental que se atribuía a este hecho es que esa parte del palpo 'tapona' el órgano sexual de la hembra, impidiéndo que ésta se aparee con otros. Pero para ello no es necesario la castración total. Otras hipótesis apuntaban que este comportamiento, bautizado como "fenómeno del eunuco", hace a los machos más agresivos y ágiles, lo que también les proporcionaría ventaja frente a sus competidores.

Ejemplar de 'Nephilengys malabarensi'.

El equipo de Li decidió comprobar si, además, el órgano mutilado continuaba transfiriendo su esperma a la hembra, aunque el macho se hubiera separado, para lo cual contaron los espermatozoides con un microscopio en 25 ejemplares.

Y el resultado confirmó su hipótesis: en el 12% de los casos el macho se 'automutilaba' el órgano y cuanto más tiempo permanecía éste dentro de la hembra, más espermatozoides dejaba. Al final, en torno al 70% del esperma se introducía después de la rotura e incluso mejoraba la velocidad a la que lo hacía.

Los autores defienden en su trabajo que esta 'castración voluntaria' es la respuesta evolutiva al canibalismo de la hembra tras el acto sexual y al deseo de las hembras de tener e control sobre lo que dura el coito, aunque el equipo no descarta que haya otros beneficios, tales como el realce de la agresividad en las arañas castradas lo cual justifica aún más el costo de la esterilidad.

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El pergolero crea una ilusión óptica para conquistar a las hembras

En el enrevesado mundo de las artes amatorias y el cortejo de las parejas, un pájaro australiano es el más 'pájaro' de todos. Es el pergolero un maestro de la seducción, el Don Juan de las aves. Y es que los machos de la especie han diseñado un elaborado ritual para atraer a las hembras de la especie y conseguir aparearse con ellas mediante la recreación de una pequeña 'trampa': crean una ilusión óptica con la que las hembras se quedan perplejas.

Un reciente estudio elaborado por Laura Kelley y John Endler, de la Universidad de Deakin (Australia), concluye que las hembras eligen a los machos que realizan las mejores versiones de esta ilusión.

Lo primero que hacen es construir una gran estructura, como si fuera un 'túnel' y parecido a una pérgola, con las ramas de los árboles con la que consiguen que las hembras se paren cuando pasan por delante. Para captar su atención, los pergoleros reúnen una gran colección de huesos, conchas, piedras y diferentes objetos con los que forman un lecho que se conoce como gesso, un material al blanco similar al yeso. Pasan horas y horas colocándolo en la parte final del túnel, escogiendo cuidadosamente donde situar cada objeto.

La perspectiva de una hembra situada frente a la ’avenida’ de un pergolero.

Los materiales más grandes los colocan en la parte más alejada de la salida de la pérgola y los pequeños los ponen más cerca, en forma de triángulo, como si fuera una alfombra. Todo el conjunto se conoce como la 'avenida' del pergolero, y aunque pueda parecer un nido, solo se usa para el cortejo. Como los objetos parecen más pequeños con la distancia, consiguen crear la sensación de que son del mismo tamaño y que el área es más pequeña de lo que parece. Pero no es real, es una ilusión óptica conocida como perspectiva forzada.

La atención ya está captada. Sólo queda un paso: cautivar a las hembas. Cuando se paran a contemplar semejante espectáculo, el macho da paso al truco final. Exhibe sus tesoros -objetos brillantes, piezas de fruta, metales- y se los muestra uno a uno, esparciéndolos con el pico delante de ella. La hembra no hace otra cosa sino contemplar el espéctaculo. Mientras, el macho, aprovecha la situación y da la vuelta para situarse detrás de la hembra y conseguir su objetivo. Aparearse.

No obstante, los investigadores señalan que no está claro porqué la ilusión está ligada al éxito del apareamiento, aunque una de las posibilidades que reflejan los autores es que los objetos brillantes captan mejor la atención de las hembras cuando el gesso está repartido de forma más uniforme.

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¿Cómo afecta la temperatura al sexo de los animales?

¿Por qué unos individuos son machos y otros hembras en determinadas especies animales? La temperatura ambiente puede tener mucho que ver. Una investigación liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha identificado el mecanismo molecular que vincula el aumento de la temperatura con la inhibición de la aromatasa.

Esta enzima convierte los andrógenos en estrógenos, esenciales estos últimos en la formación de los ovarios en todos los vertebrados no mamíferos por lo que en muchas especies de vertebrados, principalmente en peces y reptiles, la temperatura ambiental influye en la determinación del sexo de los individuos. Esta influencia se acentúa más en algunos casos, en los que el hecho de que haga más o menos calor se impone a la información genética escrita en el ADN.

Ejemplo de este último caso es el de la lubina, pez cuya determinación sexual depende de la combinación de factores genéticos y ambientales.Tanto es así, que en estudios anteriores se había comprobado que es posible conseguir que una población de lubinas con un porcentaje similar de hembras y machos pase a tener un 100% de machos, a causa del aumento de la temperatura.

Desde el primer día de vida durante el trabajo, los investigadores expusieron a dos grupos de larvas de lubina a diferentes temperaturas, normal y alta, durante las primeras semanas de vida. Los resultados muestran que el aumento térmico conlleva la metilación del ADN del promotor del gen de la aromatasa (denominado cyp19a), lo que equivale a su silenciamiento, al bloquearse su activación transcripcional.

En el grupo de estudio había hembras afectadas en las cuales se había inhibido la aromatasa parcialmente y que aún se habían desarrollado como hembras. Sin embargo, en otras hembras del mismo grupo la inhibición de la aromatasa había afectado en un grado superior, de forma que se habían convertido en machos.

Según Francesc Piferrer, investigador del CSIC, el animal resulta afectado mucho antes de que las gónadas empiecen a formarse, lo que sucede a partir del día 35 de vida, y mucho antes de que las diferencias entre sexos empiecen a ser visibles a nivel histológico, cuando ya ha vivido 150 días.

Los resultados de este trabajo explican a nivel molecular cómo el incremento de unos pocos grados lleva consigo la masculinización de algunos animales, un aspecto relevante en un contexto de cambio global. La investigación esclarece también por qué muchos peces de cultivo son machos: al tratar acelerar el crecimiento, los acuicultores cultivan las larvas a temperaturas elevadas.

En cualquier caso, se trata del primer estudio en animales que describe el funcionamiento de un mecanismo epigenético entre el factor ambiental y el mecanismo celular que lleva a la determinación sexual del animal. Anteriormente, tan sólo se había documentado un mecanismo similar en algunas plantas.

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La ciencia del sexo en el zoológico

En el Parque Zoológico Lincoln de Chicago, Estados Unidos, un equipo de biólogos se vale del análisis genético y demográfico para promover vínculos amorosos entre animales, un método que ha dado resultados con Kwan y Bana, una pareja de gorilas que engendró a una hembra que, lamentablemente, murió el 25 de noviembre.

Video: BBC Mundo.

¿Y tú, qué opinas al respecto?

Una pareja ´gay´ de pingüinos adopta un polluelo en China

Una pareja de pingüinos machos de un zoo de Harbin (noreste de China), famosos por haber intentado robar huevos de parejas heterosexuales en el recinto, hará por fin realidad sus sueños de paternidad, ya que los cuidadores les han dado un polluelo de la especie en "adopción", según ha informado la prensa china.

La decisión se ha tomado porque un pingüino hembra del mismo recinto, el Harbin Polar Land, ha tenido dos crías -lo normal es una sola- y ante las dificultades que muestra para poder criar a ambas, una de ellas ha sido entregada a la pareja "gay", que hace tres años fue castigada en el zoo por intentar robar huevos de sus congéneres.

Según los expertos, la adopción no supondrá problema alguno, ya que los pingüinos machos tienen un instinto maternal muy desarrollado, y, de hecho, son ellos los que suelen incubar los huevos en estado salvaje, durante los 35 días que dura el proceso.

La pareja de machos -un fenómeno relativamente común en estas aves- forma parte de un grupo de 17 de estas aves que China trajo de la Antártida en 2005, y que se han adaptado bastante bien a las condiciones de Harbin, situada en el extremo norte del país asiático y con fríos inviernos donde se alcanzan temperaturas de hasta -40ºC.

os pingüinos suelen ser animales fieles, que mantienen la misma pareja durante toda su vida, por lo que los cuidadores del zoo decidieron desde el principio mantener juntos a los dos machos.

No es el primer caso. En 2009 una pareja de pingüinos machos empollaron un huevo y criaron al polluelo como padres adoptivos en un zoológico alemán. Este zoológico fue noticia en todo el mundo cuando en 2005 decidió introducir cuatro pingüinas suecas para comprobar si los machos eran realmente "gays" pero desistió rápidamente tras las reacciones airadas de los activistas de los derechos de los homosexuales.

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Los gusanos procrean y crecen en el espacio como en la Tierra

Durante su viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS) en diciembre de 2006, los astronautas del 'Discovery' tuvieron como acompañantes 4.000 gusanos microscópicos de la especie 'Caenorhabditis elegans' ('C. elegans'). Durante 90 días se observó su comportamiento reproductivo para averiguar los efectos que la microgravedad causaba en 12 generaciones de gusanos.

Según aseguran los científicos de la Universidad de Nottingham (Reino Unido) que organizaron el experimento, estos gusanos se reproducen en el espacio igual que en la Tierra. Además, afirman que no encontraron diferencias ni en su nacimiento ni en su desarrollo hasta convertirse en adultos.

Los experimentos con gusanos son habituales en la ISS, ya que uno de los principales objetivos de la carrera espacial es estudiar los efectos de la microgravedad en los organismos y mejorar los mecanismos de adaptación de los seres vivos al espacio de cara a futuras misiones de larga duración.

El transbordador 'Columbia', que se desintegró en 2003 durante su reentrada en la atmósfera matando a sus siete tripulantes, también llevaba a bordo cientos de gusanos, que sobrevivieron al accidente y fueron encontrados en un contenedor entre los restos de la nave.

El experimento llevado a cabo en 2006 y cuyos resultados recoge este estudio fue completado en noviembre de 2009 con más gusanos, que viajaron a la ISS a bordo del 'Atlantis'.

Imagen microscópica del gusano 'Caenorhabditis elegans' (FOTO: AFP | El Mundo).

Los científicos creen que la especie 'Caenorhabditis elegans' es biológicamente parecida a los seres humanos por lo que es una de las favoritas para este tipo de investigaciones. Estos gusanos miden menos de un milímetro así que prácticamente son sólo visibles con un microscopio. Cada adulto puede poner entre 200 y 300 huevos y su ciclo de vida es corto (su esperanza de vida es de entre dos y tres semanas). Son fáciles de transportar y el coste de estos experimentos es relativamente bajo.

Aunque resulte sorprendente, Nathaniel Szewczyk, autor principal del estudio, asegura gran parte de los cambios biológicos que ocurren durante un vuelo espacial afectan a los astronautas y a los gusanos de una forma similar: "Hemos demostrado que los gusanos pueden crecer y reproducirse en el espacio durante un periodo de tiempo lo suficientemente largo como para llegar a otro planeta y monitorizar su estado de salud remotamente", asegura en una nota de prensa.

'C. elegans' fue el primer organismo multicelular del que se secuenció su genoma. Según señalan los investigadores que firman este estudio, muchos de sus 20.000 genes desempeñan las mismas funciones que los de los humanos. Por ejemplo, 2.000 genes están relacionados con las funciones musculares.

"Los gusanos nos permiten detectar cambios en el crecimiento, en el desarrollo, en su reproducción así como su respuesta a las condiciones que se dan en su entorno", explica Szewczyk.

Aunque con anterioridad a 2006 se habían realizado experimentos con gusanos en la ISS, se trata de las primeras observaciones del comportamiento reproductivo de 'Caenorhabditis elegans' en órbita terrestre de baja altura (LEO). La mayor parte de las misiones tripuladas llevadas a cabo hasta ahora, con la excepción de los vuelos de las naves 'Apollo' a la Luna, han sido en la órbita terrestre baja.

En los próximos meses los científicos mostrarán más resultados de los experimentos con gusanos en la ISS. Por ejemplo, en breve publicarán un estudio sobre un mecanismo que permite que los músculos dañados puedan autorregenerarse.

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