El milpiés 'Illacme plenipes' es el animal con más patas del mundo. Las hembras pueden alcanzar hasta 750 patas, mientras que los machos 'solo' llegarían a un máximo de 562. Estas criaturas interminables fueron descubiertas hace años en California por Paul Marek, y ahora el propio descubridor, junto con otros investigadores, han proporcionado más detalles de la compleja anatomía de este extraño animal.

Los milpiés son las criaturas con más patas del reino animal. Sus ancestros tenían un par de patas por segmento de cuerpo, pero éstos evolucionaron a dos pares de patas hace más de 400 millones de años.

Sin embargo, es 'Illacme plenipes' el que domina en esta peculiar familia. Su mayor proliferación de extremidades puede ser fruto de su adaptación al hábitat, permitiendole excavar mejor o aferrarse fuertemente a las rocas del lugar.

"Esta especie es la única representante de su familia en el Hemisferio Occidental. Se le presume muy cercana al 'Nematozonium filim', que vive en Sudáfrica y con el que estableció una relación hace más de 200 millones de años", ha dicho el autor de la investigación Paul Marek, de la Universidad de Arizona.

Esta especie no es única sólo por su asombrosa cantidad de patas. También destaca por sus características anatómicas: tiene pelos en su cuerpo que producen seda; un exoesqueleto translúcido y unas grandes antenas que le sirven para sondear el camino a través de la oscuridad porque carece de ojos.

Además, en la investigación, publicada en en la revista ZooKeys, han precisado las regiones exactas en la que vive esta especie. La extraña y ancestral criatura tiene su hogar a las afueras de Silicon Valley, en un pequeño área cercana a San Juan Bautista. Una zona con unas singulares características (niebla, bosques de robles, suelos de arena fina) que la convierten en el hogar de este insólito animal.

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Vídeo extraído de El Mundo.

Hallan la mosca más pequeña del mundo

Una nueva especie de mosca fórida de Tailandia es la más pequeña que se haya descubierto. Con tan sólo 0,40 milímetros de longitud, es 15 veces más pequeña que una mosca doméstica y cinco veces más pequeña que una mosca de la fruta.

La pequeña mosca, Euryplatea nanaknihali, es también la primera de su género a ser descubiertos en Asia, y pertenece a una familia de moscas (Phoridae) que es conocida por "decapitar" hormigas. De hecho, algunas de estas moscas decapitadoras se están utilizando para tratar de controlar a las hormigas de fuego en el sur de los Estados Unidos.

Algunas especies de la familia mosca Phoridae ponen sus huevos en los cuerpos de las hormigas y las larvas se alimentan en la cabeza causando finalmente la decapitación. De hecho, algunas de estas moscas decapitadoras se están utilizando para tratar de controlar a las hormigas de fuego en el sur de los Estados Unidos.

Según el doctor Brian Brown, del Museo de Historia Natural del Condado de Los Angeles, probablemente, estas moscas pueden decapitar a algunas de las más pequeñas hormigas en el mundo, que tienen cabezas tan pequeñas como de 0,5 milímetros. Aunque esto todavía no se ha observado, es muy probable debido a que el único pariente conocido de la mosca, Euryplatea eidmanni, es famoso por actuar como parásitos de las hormigas en Guinea Ecuatorial.

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El ave más rápida del mundo

Los científicos han descubierto que las agachadizas reales pueden llevar a cabo un vuelo transcontinental a través de Europa, desde Suecia hasta la África subsahariana en solo dos días sin descansar. Y es que estas aves viajan aproximadamente unos 6.760 kilómetros a una velocidad media de 97 kilómetros por hora.

Para rastrearlas, los biólogos capturaron y etiquetaron diez agachadizas reales con geolocalizadores en sus lugares de cría al oeste de Suecia en mayo de 2009. Los datos obtenidos sobre tres de los pájaros se recuperaron un año después cuando se los volvió a capturar en Suecia.

A primera vista, las agachadizas reales no parecen especialmente rápidas o bien equipadas para un viaje de semejante dureza. Sus cuerpos son pequeños y regordetes, no aerodinámicos y, en otoño, estas aves engordan tanto que “su piel se rompe a veces cuando se las caza y caen al suelo”, según un relato del siglo XIX. No obstante, son estas grandes reservas de grasa las que permiten a estos pájaros volar semejantes distancias sin parar.

Al igual que con otras aves migratorias que recorren largas distancias, no está claro cómo pueden las agachadizas reales volar durante períodos tan largos, al parecer durmiendo muy poco o nada.

"Éste es uno de los misterios sin resolver respecto a los vuelos de larga distancia”, afirmó Klaasen. “Creemos que las mitades de su cerebro se turnan para dormir, alternando el lado derecho y el izquierdo. O bien no duermen en absoluto, pero parece imposible si consideramos la importancia de dormir en general”.

Klaassen explicó que se sabe tan poco sobre las estrategias de migración de las aves que no les extrañaría si algún otro pájaro rompiera el récord de la agachadiza real pronto. "Preveo muchas sorpresas en un futuro no muy lejano, dados los avances recientes en dispositivos diminutos de rastreo. El campo de la migración de las aves vive ahora mismo una revolución, y por tanto se trata de una época muy emocionante para nosotros”, concluye.

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Encuentran las ranas más pequeñas del mundo

La ranas más diminutas registradas hasta ahora fueron descubiertas en Nueva Guinea, la isla situada al norte de Australia. El hallazgo de los anfibios, que miden apenas entre ocho y nueve milímetros de largo, se produjo de la mano de Fred Kraus, del Museo Bishop, en Hawaii, Estados Unidos

Las ranas pertenecen al genero Paedophryne (descubierto por Kraus en 2002 en la misma isla, pero no fue formalmente descrito sino hasta 2010). Este genero sólo incluye anfibios diminutos, siendo denonimadas las dos nuevas especies Paedophryne dekot y Paedophryne verrucosa.

La miniaturización ocurre en muchos géneros de ranas en el mundo, pero es particularmente importante en Nueva Guinea, donde hay siete géneros que presentan esas características.

Muchos géneros de anfibios tienen algunas especies pequeñas junto a otras de mayor tamaño, pero, como ya hemos indicado anteriormente, el género Paedophryne es único porque todas sus especies son diminutas. Todos los miembros de este género tienen dígitos reducidos que no les permiten escalar superficies, por lo que estas ranas viven entre las hojas en descomposición en el suelo de los bosques.

Sus dígitos reducidos podrían ser el corolario de la menor dimension corporal requerida para vivir en un medio de hojas y musgo.

Cuatro ejemplares de Paedophryne dekot (A y B) y P. verrucosa (C y D) 1 Foto: Fred Kraus.

Es común que las ranas "en miniatura" vivan en estos hábitats. Según el propio Kraus, es probable que hayan evolucionado para consumir artrópodos muy pequeños entre las hojas en descomposición, resultando una ventaja al permitirle aprovechar fuentes de alimento que no utilizan otras ranas.

Los anfibios son el grupo animal más amenazado del planeta: aproximadamente la mitad de las más de 6.500 especies conocidas están declinando y una de cada tres está en peligro de extinción. Los anfibios son muy sensibles a su entorno y el estudio de las ranas diminutas podría ayudar a entender el impacto de las variaciones ambientales en estos vertebrados.

Un estudio publicado este año por Christian Hof, del Centro de Investigaciones sobre Biodiversidad y Clima, en Frankfurt, Alemania, evaluó cuáles son las regiones que serán más afectadas en el futuro por tres amenazas principales: el cambio climático, la pérdida de hábitat y la enfermedad causada por un hongo que está devastando poblaciones de anfibios en diversos puntos del planeta.

Considerando el impacto y la intensidad de esas tres amenazas al mismo tiempo, los investigadores encontraron que el declive podría ser más rápido de lo previsto, especialmente en los trópicos. Para Hof, "en América Latina hay varias regiones de alta diversidad de anfibios, como América Central, el norte de Sudamérica y la Amazonia. Estas regiones son las que enfrentarán amenazas de gran intensidad en el futuro".

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