Las tortugas se orientan por el campo magnético

Las tortugas marinas pueden percibir el campo magnético terrestre y lo utilizan para establecer mapas geográficos que les permiten migrar entre sus playas natales y sus áreas de forraje. Estos son los resultados de un estudio realizado por la Universidad Autónoma de México.

Aunque la idea de que las tortugas poseen un campo sensorial magnético no es nueva, hasta ahora no se había podido confirmar esta teoría. Los investigadores emplearon ejemplares de tortuga negra (Chelonia agassizi) y les aplicaron estímulos magnéticos controlados.

De esta forma identificaron a un grupo de neuronas que se activan en el ojo y constataron que éste es el órgano receptor primario de la información magnética percibida. El responsable de la transformación de datos magnéticos en señales eléctricas neuronales se realiza por cristales de óxido de hierro, un elemento que también está presente en el ojo.

Además, los científicos encontraron cambios en los potenciales eléctricos del cerebro y una modificación en los patrones de nado cuando les aplicaban estímulos magnéticos.

Esto demuestra que las tortugas son capaces de interpretar la información magnética ambiental y tomar decisiones a partir de la misma. Esta extraordinaria capacidad les permitiría realizar sus grandes migraciones o recordar con precisión la ubicación de su playa de nacimiento, incluso después de varias décadas de vida.

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Un genio de la memoria

Ayumu es un chimpancé, pero también un genio que hace ejercicios de memoria mucho más rápido que cualquier humano: no sólo aprendió el orden de los números, es capaz de memorizar dónde están en un pantallazo y, una vez ocultos, los señala en el orden correcto.

Vídeo: BBC Mundo.

El único primate que se comunica con ultrasonidos

El tarsero es uno de los primates más pequeños del mundo. Sus enormes ojos contrastan con el tamaño de su cuerpo, tan pequeño que cabe en la palma de la mano. Son miedosos y se estresan con facilidad, quizá por ello han desarrollado la capacidad para comunicarse con ultrasonidos entre ellos y así 'cifrar' sus comunicaciones ante los depredadores.

Una nueva investigación revela que es el único primate que se comunica con ultrasonidos. De hecho son muy pocos los mamíferos que utilizan estas frecuencias que escapan a la percepción del sonido humano, por eso son tan eficaces.

Los investigadores descubrieron el secreto de los tarseros filipinos tras observar un comportamiento estraño: cuando se sienten amenazados los ojos aumentan de tamaño, casi parece que se les vayan a salir de las órbitas, y abren la boca como si fueran a gritar. Pero nadie oye ese chillido.

La coautora del estudio, Sharon Gursky-Doyen, antropóloga y bióloga, usó un micrófono utilizado para grabar los sonidos de los murciélagos para captar los sonidos en una selva filipina donde habitan estos primates.

Se creía que estos animales eran tranquilos, apenas se mueven durante el día en las ramas de los árboles, sin embargo "están gritando y hablando a distancia, y simplemente no se sabía", afirma Marissa Ramsier, otra de las investigadoras responsables del estudio.

Para profundizar en la comunicación entre los pequeños tarseros, Ramsier y sus colegas atraparon a seis. Después monitorizaron sus ondas cerebrales y vieron que registraban sonidos por encima de los 90 kilohercios, el doble del límite de cualquier primate estudiado hasta la fecha.

El equipo registró también como se comunicaban entre ellos. Sus llamadas eran similares a las usadas por otros primates, con la excepción de que eran mucho más altas, en torno a los 70 kilohercios.

Los investigadores señalan que los tarseros utilizan los ultrasonidos para comer y para evitar ser comidos. Estos animales se alimentan exclusivamente de pequeños insectos que también se comunican en frecuencias altas de sonido. Su sensibilidad auditiva, les permite interceptar las 'charlas' de su comida durante la noche. Pero a la vez tienen que evitar ser 'espiados' y no llamar la atención en la selva. La comunicación con ultrasonidos impide que los depredadores les escuchen.

Los científicos señalan que esta habilidad probablemente se ha mantenido desde la aparción de los primeros mamíferos, que utilizaban los ultrasonidos para esconderse de los voraces dinosaurios.

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Los animales olvidados del accidente nuclear

Falta justo un mes para que llegue el aniversario del accidente de la planta nuclear de Fukushima Daiichi. Las instalaciones de la central habían quedado gravemente afectadas por un intenso terremoto y un posterior tsunami que golpeó la nación asiática, por lo que las autoridades de Japón ordenaron la evacuación de la zona que rodea , ante el temor de un desastre nuclear.

En medio de la confusión, animales, entre ellos ganado y mascotas, fueron abandonados. Muchos de ellos han muerto, pero algunos han logrado sobrevivir, en parte, gracias a labor de organizaciones como United Kennel Club Japan.

Vídeo: BBC Mundo.

Sólo quedan 100 ejemplares de delfín de Maui

Los últimos cien delfines de Maui, los más pequeños de esta especie marina, están a punto de morir por la actividad pesquera en la Isla Norte de Nueva Zelanda, su único hábitat natural en la Tierra, según denuncia WWF.

Estos delfines, llamados por los maoríes Tutumairekurai (moradores del mar), están considerados como 'raros' por los expertos a causa de su escasa población y su reducido tamaño, el más pequeño dentro de la familia de los delfines marinos.

Estos animales llegan a medir 1,4 metros de longitud tienen una aleta redondeada, su hocico es corto y presenta marcas similares a las de los osos panda, como si fueran una máscara negra. Su esperanza de vida es de veinte años y alcanzan la madurez sexual a partir de los siete. Pero los nacimiento se producen de dos a cuatro años, un factor que dificulta su repoblación para evitar la extinción.

Un ejemplar de delfín de Maui (Foto: EFE/Silvia Scarli | RTVE).

Aunque su depredador natural es el tiburón, el mayor enemigo del delfín de Maui es el ser humano, que casi ha acabado con su población por la pesca, la minería, el desarrollo costero, la contaminación y el cambio climático, entre otros factores, como los productos químicos y los metales pesados vertidos al mar.

Sin embargo, la principal causa de muerte son las redes de los pescadores en las que los animales se quedan atrapados sin poder emeger a la superficie para respirar. Además, las crías del delfín de Maui, al nacer, tienen el tamaño de un gato, y mueren por los golpes causados por las hélices de los barcos que circulan por la zona.

Por estos motivos, WWF sugiere que se retiren las redes de pesca del hábitat de los delfines, aunque los ecologistas enfatizan que no exigen a los pescadores que cesen su actividad sino que modifiquen sus métodos de faenar.

El delfín maui está incluido en la Lista Roja de la UICN de especies en peligro crítico de extinción y se calcula que podrían desaparecer en unas pocas décadas si no de adoptan medidas urgentes.

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Descubren una población única de tritones pirenaicos

Científicos de la Universidad de Lleida han descubierto una población única de tritones pirenaicos en un lago de Huesca situado a 2.100 metros de altura, que ha evolucionado de forma diferente a otros individuos de la misma especie.

Dichos tritones no realizan una metamorfosis completa y sus individuos son estrictamente acuáticos, lo que limita la dispersión de su flujo genético entre poblaciones vecinas, ha asegurado la unibversidad en un comunicado.

Los investigadores apuntan a que el aislamiento reproductor de los tritones de Acherito podría deberse a diferentes comportamientos de cortejo entre los tritones de lago y los de torrente, lo que de demostrarse sería un caso de principio de especialización ecológica, un fenómeno sumamente raro en la naturaleza y muy difícil de hallar.

Por ello, han alertado sobre la introducción de peces para la pesca deportiva, que podría suponer una "pérdida irreversible" de estos anfibios, y consideran necesario potenciar la instalación de puntos de agua para que éstos realicen nuevas puestas.

Además, Sanuy ha señalado que el cambio climático puede acelerar el peligro para estas poblaciones, que se podrían ver afectadas por el calentamiento global.

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Las poblaciones de atún y caballa disminuyen un 60% en 50 años

El debate sobre el impacto de la pesca sobre las diferentes especies de atunes dura ya 50 años. Uno de los últimos estudios presentados concluye que las poblaciones de atunes y especies afines han disminuido un 60% de media en todo el mundo en el último medio siglo. El trabajo añade que la mayoría de estas poblaciones se han explotado al borde de la sostenibilidad.

Las poblaciones que han visto su abundancia más afectada son las de atunes de aguas frías, como el atún rojo del Atlántico y el atún rojo del sur, que han disminuido hasta un 80%. Son especies de gran tamaño, longevas y con un alto valor económico.

También ha sufrido un descenso acusado la caballa, que suele ser más pequeña y con ciclos de vida más cortos. Según el trabajo, esta información es un indicativo de que la pesca puede ser una amenaza para todo tipo de especies, independientemente de su tamaño.

Sin embargo, María José Juan-Jordá, investigadora del la Universidad de A Coruña y autora principal del estudio, declara que "los resultados de este estudio, que se basan en una recopilación de las estimaciones de abundancia más precisas, muestran una situación global de las poblaciones de atunes que difiere de las interpretaciones más pesimistas descritas en el pasado".

Es el caso de un estudio publicado en 2003 que concluía que la abundancia de grandes peces pelágicos, principalmente atunes, se había reducido en un 90% en el último medio siglo. Pese a ello la experta recuerda que "existen factores preocupantes que los organismos regionales de gestión pesquera deberían resolver pronto para asegurar un futuro sostenible en estas pesquerías".

En opinión de los autores, la gestión de las poblaciones de atunes puede funcionar, "aunque con algunas especies la gestión pesquera necesita ayuda. Las de mayor valor comercial son las más sobreexplotadas. Claramente aún se obtienen beneficios económicos de la pesca ilegal de atunes rojos, un caso en el que el comercio internacional desborda la gestión pesquera, que normalmente es efectiva", indica Nicholas Dulvy, investigador de la Universidad Simon Fraser (Canadá) que también ha intervenido en el trabajo.

Juan-Jordá añade que "los organismos de gestión de la pesca no deben usar sus recursos solo para gestionar las especies de alto valor económico, como los grandes atunes, sino también para las especies con menor valor en los mercados, que son muy importantes por ser una gran fuente de proteínas para muchos países en desarrollo".

El estudio sugiere que aumentar las capturas puede seguir siendo arriesgado y que, como la demanda sigue aumentando, cualquier esfuerzo pesquero a nivel global debería hacerse "con mucho cuidado". Iago Mosqueira, científico pesquero de la Comisión Europea y coautor del trabajo, apunta que "por lo tanto, toda la presión debe concentrarse ahora en lograr un futuro real para estas poblaciones y las pesquerías que dependen de ellas".

En opinión de Juan Freire, Profesor de la Universidad de A Coruña y participante en el trabajo, "se necesitan compromisos serios y acciones efectivas para reducir el exceso global de capacidad pesquera, recuperar las poblaciones sobreexplotadas y regular el comercio que las pone en peligro. Solo así podremos garantizar unas capturas mayores, rendimientos económicos estables y reducir nuestro impacto en los ecosistemas marinos".

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