Confirman la 'hipótesis de la abuela'

Nuevas simulaciones por ordenador han proporcionado un nuevo soporte matemático para la 'hipótesis de la abuela' - una famosa teoría según la cual los humanos lograron una mayor esperanza de vida porque las abuelas ayudaron en la alimentación de los nietos.

Según la autora principal Kristen Hawkes, de la Universidad de Utah, las simulaciones indican que la ayuda de las abuelas pudieron alargar la esperanza de vida en primates, en menos de 60.000 años. Las chimpancés hembras rara vez viven hasta los 40 años; mientras que las mujeres suelen vivir varias décadas más allá de sus años fértiles. Los resultados mostraron que los cuidados de las abuelas a sus nietos pueden aumentar en 49 años la esperanza de vida de los primates, en un 'corto' período de tiempo evolutivo.

Según la 'hipótesis de la abuela', cuando las abuelas ayudan a alimentar a sus nietos, después del destete, sus hijas pueden engendrar más hijos en intervalos más cortos. Al permitir a sus hijas tener más hijos, unas pocas hembras ancestrales, que vivieron el tiempo suficiente para llegar a ser abuelas, pasaron sus genes de la longevidad a sus descendientes.

Hawkes propuso formalmente la 'hipótesis de la abuela' en 1997, y ha sido objeto de debate desde entonces. Una de las principales críticas fue que la hipótesis carecía de fundamento matemático - algo que el nuevo estudio pretendía suministrar.

A medida que los ancestros humanos evolucionaron en África, durante los últimos 2 millones de años, el entorno cambió, haciéndose más seco, y disminuyeron los bosques. "Así que las madres tenían dos opciones", explica Hawkes, "ir en busca de bosques con alimentos disponibles para que los bebés destetados se alimentaran solos, o seguir alimentando a sus hijos después de que fueran destetados".

Este hecho favoreció que algunas mujeres, cuya edad reproductiva estaba terminando, intervinieran desenterrando tubérculos y abriendo frutos secos de cáscara dura para ayudar en la alimentación de los hijos destetados.

Los primates que se quedaron cerca de las fuentes de alimentos para que las crías destetadas pudiesen alimentarse "son nuestros primos, los grandes simios", afirma Hawkes, mientras que "los que comenzaron a explotar recursos que las crías pequeñas no podían manejar, evolucionaron, gracias a la ayuda de las abuelas, hasta convertirse en seres humanos".

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Descubren un nuevo uso que el escarabajo pelotero da al estiércol

Hasta ahora se conocían varios de los usos que los escarabajos peloteros dan a la bola sobre la que se montan. Sin embargo, un nuevo descubrimiento ha asombrado a los científicos. Un equipo ha comprobado que estos insectos utilizan la bola para mantenerse frescos y protegerse del calor del suelo.

"Los escarabajos utilizan la bola para enfriarse dado que se sobrecalientan con facilidad al empujar una enorme bola de estiércol sobre la arena ardiente de África", explicó el líder de la investigación, Jochen Smolka de la Universidad de Lund en Suecia.

Hasta ahora se sabía que estos insectos utilizaban la pelota para defenderse de otros insectos, por ejemplo. Pero este hallazgo es novedoso. No solo en el escarabajo sino que es el primer ejemplo de insecto que utiliza un refugio móvil termal de este tipo. Una demostración de los sofisticados mecanismos que los insectos y otras criaturas emplean para mantener estable la temperatura de su cuerpo.

El equipo, sin embargo, tropezó con este comportamiento de manera casual. De hecho, primero observaron como los escarabajos llevaban la bola haciendo una especie de 'baile' orientativo para mostrar el camino que debían tomar. Pero, mientras observaban esta especie de danza, los investigadores notaron que los escarabajos se subían a estas bolas más habitualmente cuanto más calor hacía.

Los científicos calcularon que los escarabajos subían a la 'pelota' siete veces más en terrenos cálidos y con elevadas temperaturas que en una situación normal.

También notaron que los insectos restregaban su cara por la pelota, un comportamiento que los científicos creen que llevan a cabo para extender líquido 'a posteriori' por sus patas y su cabeza para mantenerla fresca.

Para corroborar que las conclusiones eran ciertas, los investigadores calzaron botas de silicona en las patas de los escarabajos como protección alternativa. "Para nuestra sorpresa esto funcionó, y los escarabajos con botas se subían menos a las bolas", explica Smolka.

Lo que demuestra el descubrimiento es la cantidad de respuestas que las especies desarrollan para adaptarse a la naturaleza. "La evolución tiene la capacidad de que adaptar a las estructuras existentes a nuevas realidades, en este caso una fuente de alimento en un termoregulador", concluye Smolka.

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La falta de comida diezmará a los buitres del Pirineo catalán

Hasta el 75% de los 800 buitres leonados que viven en el Pirineo catalán podrían desaparecer en un plazo de dos décadas como consecuencia de la falta de animales muertos de los que se alimentan, según un estudio elaborado por investigadores de la Universitat de Lleida (UdLl) y de la Universidad de Berna.

El trabajo señala no obstante que la flexibilización de la normativa sanitaria, que tras la superación de la crisis de las vacas locas permite incrementar la presencia de cadáveres en el medio, puede ayudar a garantizar la supervivencia de esta especie.

Los investigadores han diseñado un modelo matemático con el que realizar estimaciones del comportamiento poblacional de los cuatro tipos de aves carroñeras que viven en Europa (quebrantahuesos, alimoche, buitre negro y buitre leonado) en base a la biomasa que aportan hasta 17 especies de ungulados domésticos y salvajes que conforman su dieta.

Para ello, han recogido datos en las comarcas pirenaicas de Cataluña, teniendo en cuenta las variaciones que se producen entre los meses de invierno y verano, y han concluido que solo el buitre común vería disminuir su población de proseguir las condiciones actuales.

El artículo destaca la contribución de los buitres en el mantenimiento de los ecosistemas, eliminando los cadáveres que pueden ocasionar infecciones o enfermedades.

De hecho, los investigadores calculan que en el conjunto de España se consumen cada año 9.000 toneladas de animales muertos en las zonas donde viven el 95% de buitres, lo que representa un ahorro de 1,5 millones de euros para los ganaderos que no tienen que deshacerse de los cadáveres.

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Tratan de controlar la población de babuinos en Ciudad del Cabo

Amados por los turistas y odiados por algunos residentes, en Ciudad del Cabo los babuinos han tomado cada vez más confianza y deambulan sin complejos. Los habitantes del lugar proponer acabar con ellos directamente, sin embargo, el gobierno, que sabe del interés turístico que adquiere la zona gracias a estos animales, toma medidas para ahuyentarlos de las zonas residenciales y desplazarlos a su hábitat.

Vídeo extraído de BBC Mundo.

España pide aumentar la cuota de atún rojo por la supuesta mejoría del ‘stock’

El Gobierno español pedirá aumentar la cuota de captura de atún rojo dada mejoría en el stock. Así lo anunció el jueves en unas jornadas en L´Ametlla de Mar (Tarragona) el secretario general de Pesca del Ministerio de Agricultura y Medio Ambiente, Carlos Domínguez, que argumentó que apuesta por “un aumento razonable" de la cuota para los próximos años.

El comité científico de la Comisión para la Conservación del Atún Atlántico (ICCAT) acaba de preparar un informe en el que confirma la recuperación de la especie en el atlántico oriental pero pide mantener las cuotas por prudencia. El informe señala que todos los indicadores apuntan a una mejoría de la especie, aunque con grandes incertidumbres por la disparidad de datos. El documento señala que la biomasa reproductora de atún rojo (el que tiene más de cuatro años) era de 300.000 toneladas a principios de los setenta, bajó hasta las 150.000 a mitad de los 2000. Ahora, la biomasa se ha estimado entre 295.000 y 380.000 toneladas

España ha sido el primer país en adelantar que pedirá a la Comisión Europea que negocie para subir la cuota. “Si no defendemos una subida del TAC [la cuota] en las actuales circunstancias, por razones ajenas a la biología, habremos perdido nuestra credibilidad y legitimidad como gestores y científicos”, señala el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente en un comunicado.

Domínguez reclamó un aumento que “garantice la viabilidad de los objetivos de recuperación, que no altere significativamente los precios de mercado y que pueda recompensar los sacrificios hechos por nuestra flota durante estos últimos años, en especial la flota artesanal”.

El atún rojo ha sido durante años campo de batalla entre ecologistas y pescadores. Los primeros llegaron a intentar vetar el comercio internacional a través de Cites, el organismo que controla el tráfico de especies amenazadas.

En 2007, tras años de sobrepesca, ICCAT estableció un plan de recuperación con mayor control que empieza a dar frutos, según admite todo el sector. Los ecologistas, sin embargo, piden mantener las cuotas actuales —12.900 toneladas en 2012 frente a 32.000 en 2007— para garantizar la mejora de la pesquería.

La reunión de ICCAT se celebrará Agadir (Marruecos) en noviembre. Allí se fijarán las cuotas de pesca de esta especie para los próximos tres años así como medidas para la mejora en los sistemas de control.

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Donan 1.000 hectáreas para proteger buitres negros en Mallorca

El matrimonio formado por Enrique y Heidi Gildemeister ha regalado a una fundación una finca de mil metros que poseían en Mallorca. El objetivo es que se mantenga intacto este santuario natural situado ne la sierra de Tramontana, un auténtico tesoro medioambiental. Una fundación proteccionista gestionará esa finca que abarca seis kilómetros de litoral en los municipios de Pollença y Escorca.

Es un escenario montañoso y con valles con zonas cultivadas sin apenas intervención en el paisaje. Está vetada su explotación urbanística y los dueños rechazaron las tentaciones de su venta en el mercado inmobiliario. Tampoco han mediado en su gesto los políticos. Los Gildemesiter, él ingeniero agrícola y ella experta en jardines de plantas mediterráneas casi sin riego, dedicaron su finca Ariant a la agricultura y ganadería ecológicas y nunca han usado pesticidas.

Allí reinan unas de las mayores colonias de buitres negros y halcones de Mallorca y se observa una gran diversidad de insectos y flora, sin vulnerar por las fumigaciones o las aportaciones químicas a la tierra o el agua. La pareja de filántropos, con raíces peruanas, alemanas y suizas, donaron en enero Ariant a la entidad privada Fundación Vida Silvestre Mediterránea (FVSM), creada en 2002, para que custodie la integridad del espacio rural y salvaje.

“Es un legado excepcional, una obra increíble de una vida, se trata de uno de los tesoros naturales de la sierra de Tramontana”, significó Juanjo Sánchez, uno de los gestores de la fundación que gestionará Ariant y de la entidad madre la Black Vulture Conservation Foundation (BVCF, Fundación Voltor Negre). Esta entidad proteccionista fue lanzada por austriacos y holandeses para lograr preservar la amenazada colonia de buitres negros de Mallorca.

Ariant tiene sus casas, zonas de cultivo y ganadería extensiva con 300 ovejas, con jardines con plantas del lugar y plantaciones de frutales exóticos (kiwis, aguacates) gracias a su microclima. Allí vuelan también águilas pescadoras, hay sapos ferrerets y son notables los endemismos de flora y fauna. Existe un sistema de fuentes naturales y cuevas ya exploradas. El encinar es de gran importancia. El patrimonio histórico cultural es destacable, con las torres de defensa y señales de montaña Ariant del siglo XV y Ariant d'Abaix, que se supone anterior al siglo X.

El destino de Ariant será “la conservación de la naturaleza y del patrimonio cultural de Mallorca y del Mediterráneo”, dice Sánchez. "Sin transformar el entorno, en absoluto". Desde 1988 la propiedad facilita la protección de los hábitats de nidificación y alimentación de los buitres negros. En 2002, Ariant firmó un convenio de custodia del territorio. “Allí, en Es Puig Gros de Ternelles, fue la zona cero para la recuperación de los buitres, con una sola pareja en cría, décadas atrás. Este año volaron tres pollos, la mitad de los nacidos en Mallorca”, dice Sánchez.

Entre los patronos de la nueva fundación tutora de la finca están el hotelero Ferran Porto, el payés de Fornalutx, Nofre Bisbal, y el gestor Antoni Coll. “Esperemos que este gesto sea un ejemplo para otros, que se logren apoyos privados para la gestión sin interferir en los procesos biológicos y el entorno natural”, reseñó Sánchez, quien añadió que la donación se ha “mantenido en la más estricta discreción, hasta la conmemoración del Día Mundial de la Protección de la Naturaleza”.

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Aumenta de nuevo la caza furtiva de rinocerontes

La masacre de rinocerontes sigue agravándose en Sudáfrica. En lo que va de año se ha vuelto a batir un récord de caza furtiva del animal: 455 ejemplares, siete más que en todo el año 2011, según datos del Ministerio de Medio Ambiente del país. El 60% de los rinocerontes (272) cazados fueron capturados en un único parque natural, el Parque Nacional Kruger, en el noreste del país.

Este animal se encuentra en peligro de extinción, en gran medida debido a que en los últimos años se ha convertido en el blanco de los cazadores furtivos. Año tras año aumenta la persecución sobre el animal. Los furtivos logran esquivar las medidas de seguridad implantadas para evitar su caza, incluida la presencia de fuerzas militares.

La progresión de la caza furtiva se debe principalmente a los altos precios que alcanza el cuerno del animal, cuyo mayor mercado se encuentra en Asia, principalmente en Vietnam, donde se utiliza de manera habitual en la medicina tradicional.

El aumento de la caza furtiva es escalofriante. En el último lustro ha aumentado de un modo inaudito, como muestran los datos de capturas registrados. En el año 2007 las cifras oficiales apuntaban a la muerte de 13 rinocerontes por parte cazadores furtivos; en 2008 ya fueron 83, en 2009 cazaron 122, en 2010 casi se triplicó hasta 333 hasta llegar a los 448 del año pasado y al nuevo record batido en 2012.

En Sudáfrica se encuentra el principal hogar del rinoceronte en el continente. De los 20.000 rinocerontes que pueblan la Tierra, entre el 70% y el 80% se encuentran en este país.

En lo que va de año, las fuerzas de seguridad sudafricanas han procedido a la detención de 207 personas, de las cuales 179 eran cazadores furtivos.

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