Las avispas se reconocen por la cara

Investigadores estadounidenses han demostrado que la avispa del papel, Polistes fuscatus, es capaz de aprender a reconocer los rasgos faciales de sus congéneres y que se quedan con las caras de sus compañeras de panal.

“Ser capaz de diferenciar las caras de manera eficiente es una ventaja para este tipo de avispas porque regula las interacciones sociales dentro del nido. Además, al poder reconocer individualmente a otras avispas se reducen las agresiones en la colonia, lo que ayuda a mantener la paz”, declara a SINC Michael J. Sheehan, investigador de la Universidad de Michigan (EE.UU.) y autor del trabajo publicado en Science.

No todos los animales son capaces de reconocer las caras y muchos se guían por el olfato.

La capacidad de diferenciar caras solo se ha demostrado hasta ahora en varias especies de monos, entre ellos los chimpancés. “Otros estudios han encontrado capacidades de aprendizaje similares en ovejas”, apunta el investigador.

La clave estaría en que estas avispas, al igual que los humanos, son muy sociales, puesto que viven en colonias múltiples en las que habitan muchos individuos de la misma especie.

Recuerdan las caras por lo menos durante siete días, “un periodo de tiempo bastante largo en la vida de una avispa. Lo que no sabemos es cuantas caras son capaces de recordar”, reconoce el experto.

Los autores señalan que pese a que mamíferos y avispas presentan diferencias evidentes en los ojos y las estructuras nerviosas del cerebro, ambos grupos han evolucionado de forma independiente para desarrollar la capacidad de reconocer los rostros de otros individuos de su misma especie.

Durante la investigación, los autores entrenaron a las avispas para ver si eran capaces de diferenciar entre dos imágenes. Las introdujeron en un laberinto con todo el suelo electrificado a excepción de una zona de seguridad sin corriente, que iba cambiando de lugar. En este punto ‘seguro’ se colocaban diferentes imágenes: a veces una cara de avispa, a veces otra fotografía.

Las avispas del papel conseguían identificar más rápido la zona sin electricidad cuando en ella se mostraban rostros de avispas en lugar de otras imágenes. Los investigadores probaron el mismo experimento con otra especie de avispa, Polistes metricus, y comprobaron que no adquirían esta habilidad.

El reconocimiento individual es esencial para la avispa del papel durante la primera parte del ciclo de anidación, cuando el número de reinas es reducido. “Lo utilizan para regular la interacción social y el dominio dentro de la jerarquía de las reinas, ya que la más dominante es quien se ocupa principalmente de la reproducción”, explica Sheehan.

A diferencia de otras especies, como la Polistes metricus que solo tiene una reina en su colonia, los nidos de la avispa del papel habitualmente son fundados por varias avispas reina. “En la mayoría de los nidos viven entre 30 y 50 avispas aunque excepcionalmente las colonias pueden crecer hasta cientos de individuos”, añade Sheehan.

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Calendario Solidario contra la Leishmaniosis

Ahora que el 2011 llega a su fin es frecuente encontrar en los medios multitud de campañas solidarias de diversas asociaciones entre las que se incluyen la publicación de un calendario. A esa incipiente moda se ha sumado Forum Bayern, que se describe a sí misma como una plataforma sin ánimo de lucro que tiene como objetivo la divulgación de información, el análisis y el debate sobre determinadas enfermedades caninas de transmisión por parásitos.

En esta ocasión, y con la intención de alertarnos sobre la Leishmaniosis (considerada en España una enfermedad endémica), Ana Pastor, Andreu Buenafuente, Silvia Abril, Malena Costa o Jaume Alguersuari (entre otros personajes famosos) se unen a la causa prestando su imagen junto a la de su mascota. Así, además de una de estas imágenes, en cada mes se incluye una serie de consejos útiles destinados especialmente a quienes tienen perro(s).

Silvia Abril y Andreu Buenafuente junto a Mel (Foto: Forum Bayer).

En la página web de la propia plataforma no sólo podremos ver y descargar de manera gratuita el calendario, sino que tambien podremos aportar nuestro granito de arena al ofrecérsenos la posibilidad de enviar una instantánea con nuestro perro. Y es que, por cada foto aportada, Bayer donará un 1€ a la prevención de la Leishmaniosis.

Sin duda, una tierna iniciativa que merece ser aplaudida y divulgada.

Los cuervos se comunican con gestos

La inteligencia de los cuervos ha vuelto a sorprender a los científicos. Un nuevo estudio del Instituto Max Planck para la Ornitología y la Universidad de Viena ha proporcionado la primera evidencia de que los cuervos (Corvus corax) utilizan sus picos para atraer el interés de un socio potencial o fortalecer un vínculo ya existente.

Según han señalado los expertos, la acción de señalar y mostrar objetos, con el fin de atraer la atención solo se había observado, hasta el momento, en los seres humanos y en sus parientes más cercanos, los grandes simios. Sin embargo, el trabajo publicado en Nature, también incluye a los cuervos en este grupo.

Desde temprana edad, los niños suelen utilizar distintos gestos para llamar la atención de los adultos sobre objetos externos; los llamados gestos deícticos como "apuntar" ("mira aquí") y "utilizar objetos" ("toma esto") son habituales entre los nueve y doce meses de edad, antes de que produzcan sus primeras palabras.

Los científicos creen que este tipo de gestos se basan en capacidades de inteligencia relativamente complejas y representan el punto de partida para el uso de símbolos y del lenguaje.

Las observaciones de gestos comparables en los parientes del ser humano más cercanos, los grandes simios, son relativamente raras. Los chimpancés del Parque Nacional de Kibale, en Uganda, por ejemplo, usan pequeños arañazos para indicar a su compañero qué lugares de su cuerpo acicalar.

Sin embargo, según los investigadores del nuevo estudio tal comportamiento no se limita a los seres humanos y a los grandes simios. Durante dos años, Simone Pika y Thomas Bugnyar han investigado el comportamiento no-vocal de miembros individualmente marcados de una comunidad de cuervos salvajes en el Cumberland Wildpark Grünau, en Austria.

Así, se observó que los cuervos usan sus picos como si fuesen manos, para mostrar y ofrecer objetos, tales como musgo, piedras y ramas. Estos gestos estaban dirigidos predominantemente a otros ejemplares del sexo opuesto; posteriormente, los cuervos interactuaban unos con otros, por ejemplo, manipulando un objeto.

Este nuevo estudio muestra que los gestos diferenciados han evolucionado especialmente en las especies con un alto grado de habilidades de colaboración. "El misterio de los orígenes del lenguaje humano sólo puede ser resueltos si nos fijamos en un panorama más amplio y consideramos la complejidad de los sistemas de comunicación de otros grupos de animales" , concluye la doctora Simone Pika.

Los cuervos son pájaros cantores pertenecientes a la familia de los córvidos, y superan a la gran mayoría de otras especies de aves en términos de inteligencia. Sus puntuaciones en los tests de inteligencia se asemejan, en ocasiones, a las de los grandes simios.

Los cuervos se caracterizan por formar redes complejas de intra-comunicación, emplear largo períodos de tiempo para formar enlaces y poseer un alto grado de cooperación entre miembros.

Hace menos de una década se descubrió que eran capaces de usar herramientas para obtener comida. Más tarde que eran capaces de fabricarlas. Y el año pasado un equipo de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda demostró que también son capaces de resolver problemas.

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Comer insectos para satisfacer la demanda mundial de alimentos.

Dicen que, al comer sólo un escaso número de los siete millones de especies animales que pueblan el planeta, la dieta humana resulta demasiado aburrida. Estas mismas voces defienden que, teniendo en cuenta que la población mundial acaba de superar los 7.000 millones y los precios de la comida no paran de aumentar, habria que ampliar los horizontes: comer insectos ayudaría a satisfacer la demanda mundial de alimentos.

La propia FAO, que son los expertos de la ONU para la Agricultura y la Alimentación, argumenta sus bondades para promocionar el último hallazgo en materia de nutrición: Su contenido en proteínas es comparable al de la carne y su cantidad de fibra es aún mayor. Son ricos en ácidos grasos poliinsaturados de cadena corta, hierro, calcio, vitaminas del grupo B y minerales. Su composición de aminoácidos es incluso mejor que la de cereales y legumbres.

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¿Y tú, qué opinas al respecto? ¿Estarías dispuest@ a comer insectos si con ello ayudamos a paliar la demanda mundial de alimentos?

A duo

Un equipo de investigación de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, liderado por el biólogo Eric Fortune, ha demostrado que no sólo los seres humanos son capaces de compenetrarse para entonar a dúo un estribillo. El descubrimiento de unos pequeños pájaros que habitan en los bosques de bambú de Ecuador, y cuyos cantos llegan a estar tan sincronizados que en ocasiones parecen proceder de un solo individuo, ha hecho replantearse a los científicos los sistemas de comunicación social entre aves.

El equipo de investigadores ha realizado diferentes experimentos que consistieron en analizar los cantos de estas peculiares aves y en estudiar la respuesta neuronal cuando escuchaban grabaciones de sus propias melodías. Los resultados son sorprendentes: en primer lugar, el canto de los machos es más variable y éstos comenten más errores que las hembras, quienes parecen ser, de forma literal, las que llevan "la voz cantante" en el reclamo. Según Fortune, este podría ser un mecanismo de selección sexual a través del cual las hembras ponen a prueba las aptitudes de los machos.

Por otro lado, y en contra de lo esperado, la mayor respuesta neuronal se observaba cuando las parejas cantaban juntas y no de manera individual. Esto supone que los pájaros son, en cierto modo, conscientes de estar realizando una actividad conjunta, y de la misma forma que los seres humanos, ponen un mayor empeño en realizar el trabajo en equipo que cuando actúan por separado.

El descubrimiento de este peculiar diálogo musical entre parejas abre nuevos interrogantes en el estudio del comportamiento social de las aves, que obligará a los investigadores a replantearse los mecanismos de comunicación que subyacen a sus cantos y reclamos.

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Los gusanos procrean y crecen en el espacio como en la Tierra

Durante su viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS) en diciembre de 2006, los astronautas del 'Discovery' tuvieron como acompañantes 4.000 gusanos microscópicos de la especie 'Caenorhabditis elegans' ('C. elegans'). Durante 90 días se observó su comportamiento reproductivo para averiguar los efectos que la microgravedad causaba en 12 generaciones de gusanos.

Según aseguran los científicos de la Universidad de Nottingham (Reino Unido) que organizaron el experimento, estos gusanos se reproducen en el espacio igual que en la Tierra. Además, afirman que no encontraron diferencias ni en su nacimiento ni en su desarrollo hasta convertirse en adultos.

Los experimentos con gusanos son habituales en la ISS, ya que uno de los principales objetivos de la carrera espacial es estudiar los efectos de la microgravedad en los organismos y mejorar los mecanismos de adaptación de los seres vivos al espacio de cara a futuras misiones de larga duración.

El transbordador 'Columbia', que se desintegró en 2003 durante su reentrada en la atmósfera matando a sus siete tripulantes, también llevaba a bordo cientos de gusanos, que sobrevivieron al accidente y fueron encontrados en un contenedor entre los restos de la nave.

El experimento llevado a cabo en 2006 y cuyos resultados recoge este estudio fue completado en noviembre de 2009 con más gusanos, que viajaron a la ISS a bordo del 'Atlantis'.

Imagen microscópica del gusano 'Caenorhabditis elegans' (FOTO: AFP | El Mundo).

Los científicos creen que la especie 'Caenorhabditis elegans' es biológicamente parecida a los seres humanos por lo que es una de las favoritas para este tipo de investigaciones. Estos gusanos miden menos de un milímetro así que prácticamente son sólo visibles con un microscopio. Cada adulto puede poner entre 200 y 300 huevos y su ciclo de vida es corto (su esperanza de vida es de entre dos y tres semanas). Son fáciles de transportar y el coste de estos experimentos es relativamente bajo.

Aunque resulte sorprendente, Nathaniel Szewczyk, autor principal del estudio, asegura gran parte de los cambios biológicos que ocurren durante un vuelo espacial afectan a los astronautas y a los gusanos de una forma similar: "Hemos demostrado que los gusanos pueden crecer y reproducirse en el espacio durante un periodo de tiempo lo suficientemente largo como para llegar a otro planeta y monitorizar su estado de salud remotamente", asegura en una nota de prensa.

'C. elegans' fue el primer organismo multicelular del que se secuenció su genoma. Según señalan los investigadores que firman este estudio, muchos de sus 20.000 genes desempeñan las mismas funciones que los de los humanos. Por ejemplo, 2.000 genes están relacionados con las funciones musculares.

"Los gusanos nos permiten detectar cambios en el crecimiento, en el desarrollo, en su reproducción así como su respuesta a las condiciones que se dan en su entorno", explica Szewczyk.

Aunque con anterioridad a 2006 se habían realizado experimentos con gusanos en la ISS, se trata de las primeras observaciones del comportamiento reproductivo de 'Caenorhabditis elegans' en órbita terrestre de baja altura (LEO). La mayor parte de las misiones tripuladas llevadas a cabo hasta ahora, con la excepción de los vuelos de las naves 'Apollo' a la Luna, han sido en la órbita terrestre baja.

En los próximos meses los científicos mostrarán más resultados de los experimentos con gusanos en la ISS. Por ejemplo, en breve publicarán un estudio sobre un mecanismo que permite que los músculos dañados puedan autorregenerarse.

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Las cremas solares pueden acabar con los peces de río

Los peces de los ríos podrían tener problemas para reproducirse e incluso llegar a extinguirse, debido a la presencia en las aguas de algunos compuestos químicos que se utilizan en las cremas con filtros de protección solar (UVB y UVA) y otros cosméticos, ya que estas sustancias tienen un efecto de reducción endocrinológica, afectando a la fertilidad, según un estudio sobre la presencia de filtros UV en sedimentos y aguas superficiales de la cuenca del Guadalquivir, realizado por investigadores del IDAEA-CSIC.

El investigador del CSIC y director del Instituto Catalán de Investigaciones del Agua (ICRA), Damiá Barceló, ha explicad que los absorventes de luz ultravioleta, están presentes en cremas solares, champús, textiles, etcétera, que se usan a diario y que "de momento no están regulados".

Así, se ha referido al 4 Metilobenzilideno de camfor (4MBC) y el Metoxiciamato de Etilbexilo (EHMC), dos compuestos que están preseleccionados para entrar el próximo año en la lista de sustancias controladas de la Comisión Europea pero que, al no estar regulados, las Confederaciones hidrográfica no están obligados a controlar. Estas sustancias han sido encontradas en las aguas del Guadalquivir y en la zona de los Pirineos donde hay estaciones de esquí, así como en otras muestras tomadas en las cuencas del Júcar y Llobregat, es decir, que se observa una mayor cantidad en zonas con turismo intensivo.

En todo caso, estos productos son "relativamente" nuevos en el campo ambiental y que sus efectos se están estudiando en cuatro cuencas hidrográficas: Guadaluquivir, Ebro, Júcar y Llobregat. El proyecto estudiará también como interfieren los contaminantes condiciones de sequía, cuando a menor agua, mayor concentración de estos químicos. Los resultados definitivos de las cuatro cuencas hidrográfica estarán a lo largo de 2014.

Los equipos de investigación han observado que al aumentar el consumo de estos productos con estas sustancias, crece también su dosis en el agua y, por tanto su presencia y efectos en los ríos, a donde llegan de forma directa, por nadadores con crema solar, o bien por una deficiente gestión del agua para beber.

"Podría hacer extinguirse a algunas especies de ríos (...), por ejemplo, las truchas", ha apuntado el responsable de la investigación que ha subrayado que habrá que hacer más tratamientos al agua, así como cambiar los productos con estos químicos y depurar mejor las aguas.

Concretamente, el responsable del estudio considera que estos compuestos pueden producir un impacto ambiental sobre todo en el medio acuático, al producirse una disrupción endocrina que afecta al aparatato reproductor de los peces a los que les aparecen efectos feminizantes y altera el tiroides --con un efecto parecido a la ingestión de estrógenos-- ya que estos compuestos se acumulan sobre todo en los lípidos.

La investigación estudia también si estas sustancias contaminantes que pueden llegar a actuar como pseudo-persistentes y a afectar a las plantas de los ríos y, en especial el biofilim (la capa vegetal que está sobre los sedimentos), y a los invertebrados. El estudio se enmarca en el Proyecto CSRCE (2009-2014), en el marco del programa Consolider Ingenio del Ministerio de Ciencia e Innovación.

En todo caso, a pesar de que está prohibido para el uso infantil en Dinamarca, Barceló asegura que estas cantidades son inofensivas para el uso humano ya que se necesitaría beber 100.000 litros de agua para que se produzca en un ser humano una función estrogénica.

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