Los elefantes de una misma manada mantienen 'conversaciones'

Un estudio llevado a cabo por científicos de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) sugiere que los elefantes de una misma manada mantienen 'conversaciones' entre ellos.

El trabajo se ha llevado a cabo en Namibia, donde los científicos observaron que la matriarca de un grupo de elefantes que bebían en un arroyo comenzaba a hacer sonidos al resto de la manada. Algunos de ellos contestaron con una serie de vocalizaciones similares y finalmente todos se marcharon.

Los expertos, que han descrito el ruido como "similar al del motor de un camión", han señalado que este comportamiento muestra el uso de 'conversaciones' coordinadas para estimular la cooperación en el grupo. En este sentido, la autora principal del trabajo, Caitlin O'Connell-Rodwell, ha indicado que "estas vocalizaciones facilitan el fortalecimiento de vínculos para posibilitar el trabajo en conjunto".

Así, el trabajo indica que el uso de estas vocalizaciones explica la capacidad de una manada para cooperar en tareas más complejas. La investigadora ha explicado que fue testigo del rescate de un bebé en riesgo de sofocarse, una acción que llevo a cabo la manada en su conjunto.

"A veces los recién nacidos se caen en algún sitio peligroso y las madres jóvenes se asustan y traumatizan y simplemente hamacan su trompa de un lado a otro en pánico. No saben qué hacer. He visto a la matriarca y otras elefantas de jerarquía arrodillarse y colocar su trompa alrededor del bebé para levantarlo y rescatarlo", ha señalado O'Connell-Rodwell.

El estudio también analiza cómo los elefantes usan las vocalizaciones en forma estructurada para transmitir señales a larga distancia, tanto a través del aire como de vibraciones en el suelo, que pueden, por ejemplo, alertar a otra familia de elefantes para que no se acerque al mismo sitio a beber, evitando un posible caos.

O'Conell-Rodwell, que lleva dos décadas estudiando a estos animales, ha señalado que este estudio constató que sólo tres elefantes en un grupo de 15 a 30 participan en la 'conversación', lo que podría deberse a las estructuras jerárquicas en las manadas. "Tienen una matriarca. Luego existe una especie de secretaria de estado y también una generala que se encarga de arrear al grupo desde la retaguardia", ha indicado.

Las familias están integradas por hembras y bebés, ya que los machos mayores de 12 a 15 años abandonan el grupo para formar uno propio.

Los sonidos no son similares a un coro, sino a una secuencia, ha apuntado la investigadora, que ha añadido que "cuando finaliza un llamado, comienza otro, y luego el siguiente". Además, ha explicado que, a veces, la conversación consiste en una repetición de vocalizaciones y esto facilita que las vibraciones sean detectadas a mayor distancia. 

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Descubren dos compuestos analgésicos en el veneno de la bamba negra

Un grupo de investigadores franceses ha conseguido obtener una aplicación muy positiva de la serpiente africana más temible: la mamba negra ('Dendroaspis polylepis'). Su agresividad cuando se siente amenazada y su potente veneno -capaz de matar a un hombre adulto en cuestión de minutos- la han dotado de un halo de ferocidad casi mítico.

Pero precisamente ese veneno mortífero ha servido de base para descubrir dos compuestos con un efecto analgésico tan fuerte como el de la morfina. La investigación relata cómo estas dos pequeñas cadenas proteicas, que los científicos han bautizado como mambalginas, impiden el normal funcionamiento de los canales de iones del sistema nervioso que son responsables del dolor.

Eso sí, lo hacen sin mostrar ni los desagradables efectos secundarios de la morfina ni las tóxicas consecuencias del veneno.

De momento, los científicos del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia dirigidos por Eric Lingueglia sólo han experimentado el efecto de los nuevos productos en ratones, pero los resultados son irrebatibles. La inyección de mambalginas inhibe el mecanismo del dolor de una forma tan eficaz como la morfina tanto en el sistema nervioso central como en el periférico. Y, al menos en ratones, no tiene ningún efecto tóxico.

Según explican los propios investigadores, el hallazgo de estas dos nuevas moléculas de origen natural suponen un gran avance en la búsqueda de nuevas dianas terapéuticas contra el dolor. "Es esencial comprender mejor el dolor para desarrollar nuevos analgésicos", aseguran los investigadores en el artículo científico. "Los péptidos [pequeñas cadenas de origen proteico] de la mamba negra que acabamos de descubrir tienen el potencial de abordar ambos objetivos", afirman.

Pero el camino aún es largo hasta que un producto comercial pueda aplicarse a los seres humanos.

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La población de ballenas jorobadas se multiplica

El número de ballenas jorobadas que visita el litoral brasileño creció desde las 1.000 registradas en 1966, cuando su caza fue prohibida, hasta las 11.418 el año pasado, pero difícilmente se volverá a las 30.000 que había antes de que los barcos balleneros casi las extinguieran.

"Difícilmente conseguiremos una recuperación total. Lo más probable es que la población continúe creciendo por un tiempo pero llegará un momento en que se estabilizará", explicó la bióloga Marcia Engel, directora de la ONG Instituto Ballena Jubarte (nombre de las jorobadas en portugués).

Engel, que desde hace veinte años se dedica al estudio y la preservación de las ballenas jorobadas, explicó que "además de la caza, hay otras amenazas que limitan el aumento de la población, como los cambios climáticos que reducen el alimento, la contaminación de los mares y la contaminación sonora submarina".

El Instituto, que asesora al gobierno en temas balleneros y es financiado por la petrolera estatal Petrobras, ha constatado el gradual y lento crecimiento de la población de las jorobadas en censos aéreos realizados desde 2002.

En el primer censo se contaron 3.396 ejemplares en los estados de Espíritu Santo y Bahía. Tres años después, con la contabilidad extendida a todo el litoral, el número llegó a 6.000. En 2008 fueron registradas 9.300 jorobadas en todo el litoral brasileño y en 2011, según resultados divulgados recientemente, se llegó a los 11.418 ejemplares pese a que la búsqueda se limitó a la costa entre los estados de Río de Janeiro (sudeste) y Sergipe (noreste).

En el siglo XX fueron cazadas unas 200.000 ballenas de varias especies en el hemisferio sur por empresas que usaban su grasa como combustible o argamasa, según datos del Instituto, que tiene su sede en Praia do Forte, una antigua villa de pescadores convertida en un punto turístico a 100 kilómetros de Salvador, la capital del estado de Bahía (nordeste). En el lugar se ofrecen paseos turísticos para ver a los cetáceos en alta mar.

Según Engel, en 1980 se creía totalmente extinguido al grupo de jorobadas que migra a aguas tropicales de Brasil en el invierno austral para aparearse y dar a luz. "El aumento de la población es una consecuencia directa del fin de la caza comercial, pero también de los estudios que permitieron conocerlas mejor y lanzar campañas de preservación que incluyen una redefinición de las rutas marinas y la creación de parques que les sirven de santuarios", asegura Engel.

La prohibición de la caza, decretada por Brasil en 1966 y reforzada por la moratoria internacional de 1985, no garantiza que la población de jorobadas se recupere totalmente. "El ambiente que era ideal mudó por los cambios climáticos, la contaminación y la reducción del alimento", subrayó la bióloga.

La población de krill al parecer se redujo por el calentamiento de los océanos y ese déficit de alimento es la principal hipótesis que explica el récord de casi cien ballenas encalladas en la costa brasileña en 2010. "Las autopsias no revelaron ninguna enfermedad, por lo que es muy probable que las muertes estén relacionadas a problemas de alimentación", según la bióloga.

Otras amenazas son las capturas accidentales en redes de pesca y, según la especialista, "las jorobadas son las ballenas de las que hay más casos de choques con barcos en el mundo". Pese a que la caza está prohibida en Brasil, la presión de países como Japón, Islandia y Noruega para acabar con la moratoria mundial a la caza de ballenas sigue siendo una amenaza para la especie.

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Liberados cuatro milanos reales criados en cautividad

Cuatro ejemplares de milano real, procedentes del programa de cría en cautividad que lleva a cabo el Gobierno de Aragón en el Centro de Recuperación de Fauna Silvestre del Centro Internacional del Agua y el Medio Ambiente (CIAMA) de Pastriz (Zaragoza) han sido liberados este jueves en el entorno de la Reserva Natural de los Sotos y Galachos del Ebro.

En presencia del director general de Conservación del Medio Natural, Pablo Munilla, técnicos y personal del Departamento de Agricultura, Ganadería y Medio Ambiente han procedido a la liberación de estas aves rapaces equipadas con los llamados "emisores de cola". Una tecnología, cuya señal permitirá seguir el movimiento y la vida de estos animales durante al menos siete meses.

A su vez, los Agentes de Protección de la Naturaleza que realizan el rastreo, podrán conocer cómo es su adaptación inmediata al medio natural, así como obtener otros datos de gran utilidad sobre factores de riesgo, como la electrocución o colisión con tendidos eléctricos, o cómo la caza ilegal o el empleo de veneno pueden afectar a esta y otras especies amenazadas como el águila azor perdicera, el alimoche o el quebrantahuesos.

A pesar de su aparente abundancia, el milano real (Milvus milvus) es una de las especies de aves más amenazadas a nivel nacional, con una reducción de más del 50 por ciento de sus efectivos desde mediados de los años noventa, lo que ha motivado su inclusión en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas dentro de la categoría máxima de amenaza, "En peligro de extinción".

Tras Castilla-León, Aragón es, con 250 parejas nidificantes, la segunda Comunidad Autónoma con mayores efectivos de la especie, y por tanto con una responsabilidad ineludible en su conservación.

En 2006, y ante la constatada disminución de los efectivos de la especie en Aragón, se aprobó el inicio de un Plan de Cría en Cautividad, que se viene desarrollando en el Centro de Recuperación de Fauna Silvestre de La Alfranca, dependiente del Centro Internacional del Agua y el Medio Ambiente (CIAMA).

Los primeros resultados se obtuvieron en 2011, con la liberación de los primeros ocho pollos que fueron introducidos en el medio natural aragonés. El programa de estudio y seguimiento desarrollado después permitió detectar no sólo riesgos como la existencia de un tendido eléctrico peligroso cerca de la zona de suelta --Pirineo de Huesca--, sino también la capacidad de dispersión de estos ejemplares criados en cautividad y su adaptación a la vida en libertad.

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Costa Rica podría prohibir la caza como deporte

Costa Rica se encamina a convertirse en el primer país de América Latina que prohíbe la caza como deporte, después de que el Congreso aprobara provisionalmente el martes las reformas a su Ley de Conservación de la Vida Salvaje. Votando sobre la prohibición: 41 legisladores estuvieron a favor y cinco en contra, y se espera una segunda votación la próxima semana que ratifique los cambios a la ley, que pretende proteger a los animales en uno de los países con mayor biodiversidad del mundo.

Los parques nacionales de Costa Rica atraen a unos 300.000 visitantes al año, y el turismo es uno de los pilares de la economía. "No sólo esperamos salvar a los animales sino también salvar la economía del país, ya que si destruimos la vida salvaje aquí, los turistas ya no van a venir", dijo a la radio local el activista ambiental Diego Marín, quien hizo campaña por la reforma.

Jaguares, pumas y tortugas marinas se encuentran entre las especies más exóticas y de colección del país, y son a menudo perseguidas o robadas como trofeos. La prohibición no se aplica a la caza por parte de algunos grupos indígenas para su supervivencia o para la investigación científica.

El país centroamericano alberga a 4,5 millones de personas. Famoso por sus playas, bosques tropicales y resorts ecológicos, le debe aproximadamente el 5% de su Producto Interior Bruto al turismo, que genera alrededor de 2.100 millones de dólares al año.

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Piden evitar el uso masivo de roedores en experimentos

La Asociación Parlamentaria en Defensa de los Animales (APDDA), se ha dirigido por escrito a la secretaria general de Sanidad y Consumo, Pilar Farjas, para que mantenga el modelo actual de autorización de productos genéticamente modificados, que evita el uso masivo de roedores en los experimentos.

Para ello, piden que se rechace la propuesta de la Comisión Europea, que introduce la obligatoriedad de que todos los alimentos y piensos procedentes de modificación genética se sometan obligatoriamente al procedimiento 'toxicidad en 90 días', que implica el uso masivo de roedores.

La asociación explica que con la propuesta de la Comisión Europea de revisión del Reglamento de 2003 se cambiaría el procedimiento llevado a cabo para los productos mencionados.

Hasta ahora, indica que eran remitidos a la autoridad científica europea EFSA, quien determinaba, tras un estudio caso por caso, a qué procedimientos y pruebas debían someterse esos nuevos productos, para garantizar su inocuidad. "Ello evitaba gran número de experimentos con animales", argumenta.

Así las cosas, la APDDA denuncia que esta propuesta de la CE persigue contentar a la industria, al agilizar los procesos de autorización.

Eso sí, advierte de que esta norma contradice el cumplimiento del principio de las tres 'R' o de 'remplazo, reducción y refinamiento de animales', contemplado en la directiva de 2010 sobre protección de animales utilizados para fines científicos y el real decreto de 2005 de protección de los animales utilizados para experimentación y otros fines científicos.

Según alerta, este cambio significaría realizar una gran cantidad de experimentos con animales, "que no son pertinentes ni necesarios, por puro mandato legal", contradiciendo el cumplimiento del citado principio. Por ello, propone crear un grupo de trabajo experto en métodos 'in vitro' y tecnología 'omics', que valore el uso de métodos alternativos, en las pruebas de toxicidad.

Ante esta situación, los Parlamentarios han solicitado a Farjas que en la reunión del Comité Permanente de la Cadena Alimentaria y la Sanidad Animal (SCOFCAH) del 11 de octubre, que se celebrará en Bruselas y a la que acudirán representantes de los Estados miembros, ella, como presidenta de la Agencia Española de Seguridad Alimentaria (AESAN) defienda mantener el sistema actual, ya que la postura de España, hasta la fecha, ha sido de apoyo a la propuesta de la CE.

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¿Y tú, qué opinas al respecto?

Detectan la invernada en Cádiz del aguilucho papialbo

La Fundación Migres ha detectado recientemente, durante el desarrollo del seguimiento de la migración postnupcial de aves planeadoras que esta institución desarrolla anualmente en el Estrecho de Gibraltar, la inusual presencia de aguilucho papialbo: ejemplares de esta especie han sido registrados las pasadas semanas en tres ocasiones distintas en la comarca del Campo de Gibraltar.

Según informa, estos registros son "absolutamente singulares", pues desde el inicio del Programa Migres en 1996 "únicamente" se contaba con un registro previo de un aguilucho papialbo en migración a través del Estrecho de Gibraltar, correspondiente a un ejemplar sobrevolando el observatorio de Cazalla (Tarifa) en la primavera de 2008. A nivel estatal, el comité de rarezas de SEO/Birdlife cuenta en su base de datos con menos de treinta observaciones homologadas.

Cabe destacar, igualmente, que durante los dos últimos inviernos se ha podido documentar la presencia de esta especie como invernante en la comarca de La Janda (Cádiz) y otros puntos de Andalucía, siendo este un hecho prácticamente sin precedentes en el continente europeo.

El aguilucho papialbo es una rapaz migratoria que se reproduce entre el sur de Rusia y Mongolia e inverna al sur del Sahara, alcanzando incluso el sur de África, el subcontinente indio y el este de China. Sus poblaciones más próximas a la península Ibérica, ubicadas en la península de los Balcanes, han experimentado "un drástico declive", lo cual ha motivado que esta especie se encuentre actualmente catalogada como 'Casi Amenazada' a nivel mundial, según la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Diversas fuentes apuntan a que esta regresión se debe en gran medida a la transformación de su hábitat de reproducción, concretamente a la puesta en cultivo de zonas esteparias. Es precisamente este hecho el que parece haber propiciado la reciente aparición de varias parejas reproductoras en Finlandia y Suecia, materializándose así un marcado desplazamiento al oeste del rango de reproducción de esta rapaz.

"Son, presumiblemente, ejemplares correspondientes a esta incipiente población escandinava los que durante los últimos años han seguido una ruta de migración otoñal a través de Europa occidental y el oeste del Mediterráneo, alcanzando la península Ibérica", indica la fundación.

Resulta, además, "especialmente llamativo" que algunas de estas aves, en lugar de continuar su migración hasta sus cuarteles de invernada tradicionales en el África tropical, hayan decidido pasar el invierno en el sur de España, siendo la comarca de La Janda (Cádiz) la zona en la que mejor se ha podido documentar este hecho.

Estos cambios recientes en la biología y distribución de la especie, que están pudiendo ser documentados en tiempo real y desde su etapa inicial mediante los programas de seguimiento sistemático de las poblaciones de aves migratorias e invernantes desarrollados por la Fundación Migres, ofrecen "un valioso modelo para avanzar en el conocimiento sobre los efectos del cambio global sobre la biodiversidad", ha resaltado al entidad fundacional.

Para profundizar en el estudio de estos cambios, la Fundación Migres lleva varios años prestando una especial atención a la presencia anual de esta y otras especies tradicionalmente inusuales en el Estrecho de Gibraltar, como el ratonero moro o el buitre moteado.

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