Hallan vida animal en la cueva más profunda de la Tierra

No tienen ojos, carecen de pigmentación y con su minúsculo tamaño (entre 1 y 4 milímetros) sobreviven en uno de los ambientes más inhóspitos de la Tierra. Una expedición hispano-rusa ha encontrado cuatro nuevas especies en la cueva Krubera-Voronya, situada en la región de Abkhazia (República de Georgia) cerca del Mar Negro. Con sus 2.191 metros, está considerada la cueva más profunda del mundo. Dos de estas nuevas especies son los artrópodos encontrados a más profundidad.

El inquilino más aislado ha sido bautizado como 'Plutomurus ortobalaganensis'. Este artrópodo vive a nada menos que 1.980 metros bajo la superficie terrestre (en simas marinas hay animales 'más profundos'). A menos profundidad se han encontrado otros animales, que están siendo estudiados por otros zoólogos.

Un ejemplar de 'Plutomurus ortobalaganensis'.

Para sobrevivir en un ambiente tan inhóspito, caracterizado por la falta de luz y la escasez de alimentos, estos animales han desarrollado una serie de características especiales.

Por ejemplo, una de las especies, 'Anurida stereoodorata', cuenta con un quimiorreceptor que le ayuda a moverse en un ambiente tan complicado: Es un órgano sensorial químico que detecta sustancias de la misma forma que nuestra nariz, pero con mucha mayor sensibilidad. La antena de esta especie animal, denominada PAO ('Post Antennal Organ') es especial, porque, según los zoologos, "es muy grande para lo que suele ser en otros colémbolos y porque está en una zona elevada y dirigido hacia delante".

Un ejemplar de la especie 'Anurida Stereoodorata'.

Las cuatro nuevas especies pertenecen al grupo de los colémbolos, invertebrados artrópodos parientes de los insectos, los arácnidos o los crustáceos. Tienen esqueleto externo y apéndices articulados (patas y antenas) y cuentan con un órgano que les permite saltar, denominado furca.

El 'CAVEX Team' lleva más de 10 años explorando esta sima con el objetivo de estudiar la biología de la cueva ya que, al tratarse de la más profunda del mundo, podría revelar una fauna muy interesante, especialmente en zonas profundas. Para poder llevar a cabo esta compleja expedición, que se prolongó durante un mes, hubo que reunir un equipo humano de casi 30 personas y conseguir el equipamiento de espeleología necesario para descender a este inhóspito lugar

Además de la oscuridad y las altas temperaturas, a estas profundidades escasea la comida. El medio subterráneo depende, generalmente, de la materia orgánica que es arrastrada por el agua hacia el interior de la cueva. Cuanto más profundas son, más difícilmente llegará alimento para sustentar a una comunidad biologica. Por otro lado, esta sima está situada en una zona remota y poco explorada desde el punto de vista bioespeleológico, lo que aumenta considerablemente el potencial para revelar interesantes novedades para la ciencia.

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Las hormigas recuerdan el olor de sus enemigos

Las colonias de hormigas son una de las sociedades más eficientes de la naturaleza. Los científicos han descubierto ahora que tienen "memoria colectiva" y se transmiten la esencia de sus enemigos. Según un estudio, cuando una hormiga lucha con un intruso de otra colonia, retiene el olor del enemigo y lo pasa al resto de su colonia, de forma que cualquier miembro del hormiguero pueda identificar a un miembro del grupo enemigo.

Para muchas especie, la química es clave en sus sociedades. Los insectos identifican a sus compañeros de colonia gracias a una "firma química" que porta cada miembro del grupo. Los insectos son también capaces de oler a intrusos que podrían suponer una amenaza para su colonia.

Este estudio, llevado a cabo por un equipo de la Universidad de Melburne, en Australia, pretendía descubrir si las hormigas eran capaces de reterner recuerdos de los olores de sus enemigos. Para ello, los investigadores se fijaron en una especie de hormiga tropical que construyen sus colonias en árboles; en cada una viven más de 500.000 obreras.

El equipo realizó varios "cara a cara" entre un miembro de la colonia elegida con una hormiga de otra colonia. Después los investigadores fingieron una "falsa invasión" colocando 20 hormigas obreras ajenas al nido, cerca de la colonia principal.

Los intrusos fueron atacados por las obreras residentes en el nido. Las hormigas reaccionaron de forma mucho más agresiva hacia los intrusos del nido que ya habían sido 'conocidos' por algunos de los miembros de la colonia.

El equipo explicó que este aumento de la agresividad hacia ciertos individuos ya 'fichados' persistió durante al menos seis días después de los cara a cara, de forma que todas las hormigas de la colonia aprovecharon la experiencia de las obreras que transimitieron la información sobre el olor del enemigo para defender al colectivo.

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Captadas en Bután imágenes del leopardo de las nieves

El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) ha publicado las primeras fotos de un estudio realizado con el Gobierno de Bután para censar y garantizar la conservación de los leopardos de las nieves, una especie en peligro de extinción. El objetivo es determinar cuántos leopardos de las nieves se encuentran en Wangchuck y saber exactamente dónde están, para dar prioridad a las áreas en las que se concentran a fin de garantizar su conservación, indicó la organización en un comunicado.

Los expertos colocaron unas cámaras fijas ocultas que les han permitido constatar la gran biodiversidad que existe en el Parque Centenario Wangchuck, en el que calculan que hay 244 especies de plantas vasculares, 23 especies de mamíferos y 134 especies de aves.

Las cámaras han logrado captar, asimismo, imágenes de especies tan variadas como la oveja azul, el ciervo almizclero, el zorro rojo, el serow, el leopardo de las nieves y el lobo tibetano.

La organización advierte de que los leopardos de las nieves están en peligro de extinción con una población estimada de 4.500 a 7.500 en estado salvaje. Éstos además se enfrentan a nuevas amenazas como la pérdida de su hábitat por los agricultores, la caza furtiva para hacerse con sus pieles y el cambio climático.

"El calentamiento a gran altitud en el Himalaya está causando que la línea de arboles ascienda cada vez más, aislando a las poblaciones de leopardos. Además, su capacidad de moverse hacia zonas elevadas está limitada por la disponibilidad de oxígeno", explica la organización.

Éste es el primer estudio en el parque y es necesario hacer seguimiento para confirmar el número de leopardos que hay, pero los expertos señalan que el hecho de que hayan captado estas primeras imágenes es una señal positiva que ayuda a enfatizar la necesidad de crear corredores seguros para estos animales.

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Descubierta una nueva especie de lagartija en los Andes peruanos

Un equipo de investigadores ha descubierto una nueva y pintoresca especie de lagarto en los Andes peruanos. Los machos de la especie, bautizada como Potamites montanicola, lucen hermosos colores.

Al margen su peculiar aspecto, otra de las características de la nueva especie es que habitan en altitudes que van entre los 1.600 y 2.000 metros, por lo que también son conocidos con el sobrenombre de 'habitantes de la montaña'.

El descubrimiento, explican los autores de la investigación, Germán Chávez y Diego Vásquez, del Centro de Ornitología y Biodiversidad de Perú, aporta más preguntas que respuestas. Entre otras cuestiones, los biólogos se preguntan cómo es posible que estos lagartos, los únicos del género que habitan a esta altura, sobrevivan en climas mucho más fríos que sus parientes más cercanos, que habitan en la llanura del Amazonas.

Los machos coloridos de la nueva especie de lagartija andina de Perú.

Por otra parte, los investigadores consideran que podrían ser animales nocturnos, ya que en alguna ocasión los han visto refugiados entre rocas por el día, pero por la noche corrían y nadaban por las corrientes del río, algo también inusual en el comportamiento de su género.

Por todos estos motivos, los expertos señalan que necesitan más estudios para conocer sus mecanismo biológicos, la estructura de población de la especie y su estado de conservación -aunque consideran que la especie puede estar amenazada-, así como su distribución por la zona.

Estos lagartos y otros descritos anteriormente en la montaña o en los bosques montañosos "ofrecen un nuevo punto de vista sobre la riqueza de los reptiles de los Andes en Perú, ya que en los últimos años se han descrito muchos anfibios pero pocos reptiles", concluye Chávez.

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Los furtivos matan a más de 200 elefantes en Camerún

Los cazadores furtivos han matado en las últimas seis semanas a más de 200 elefantes en Camerún para satisfacer la demanda del mercado asiático de marfil. Según han informado fuentes gubernamentales, los autores de la matanza que ha diezmado a un tercio de la población de elefantes del Parque Nacional Bouba Ndjida, en el extremo norte de Camerún, proceden de Chad y Sudán.

Los cazadores, provistos de armas modernas, tratan de conseguir dinero rápido en el mercado internacional de marfil. "En enero contamos 146 esqueletos de elefantes y desde principios de este mes ya hemos registrado cerca de 60", ha explicado en declaraciones a una radio local el gobernador de la región Norte, Gambo Haman, quien ha trasladado que "Ésta es solo la punta del iceberg, ya que puede haber otros elefantes muertos en zonas del parque a las que no tenemos acceso", agregó Haman.

Algunos de los cazadores se trasladan a caballo y operan con la complicidad de las poblaciones locales, que reciben con ello carne de elefante gratis y se libran de un animal que daña sus cultivos. Mientras, ha asegurado Haman, un grupo de medio centenar de cazadores llegó a matar recientemente a seis soldados chadianos en el momento en que intentaban detenerlos con una carga ilegal de marfil. El Gobierno de Camerún ha enviado una fuerza de respuesta rápida a la zona, pero no hay suficientes efectivos para cubrir todo el parque.

El Fondo Internacional de Bienestar Animal (IFAW, por sus siglas en inglés) ha advertido de que estas infiltraciones de cazadores furtivos son habituales en la estación seca, pero ha precisado en un comunicado que la dimensión de esta matanza "no tiene comparación con las de los años anteriores". Según IFAW, se desconoce cuántos elefantes sigue habiendo en Camerún, pero las estimaciones de 2007 eran de entre mil y cinco mil.

Por su parte, la organización conservacionista TRAFFIC ha advertido de que la caza furtiva de elefantes se ha disparado a causa del incremento de la demanda de marfil procedente de Asia para su uso ornamental y en joyería y ha relacionado este proceso con el incremento de las inversiones de China en África.

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Hallado el origen del cáncer facial del demonio de Tasmania

Como sabemos, desde hace un tiempo, el demonio de Tasmania viene sufriendo un terrible y extraño cáncer facial que está a punto de acabar con la especie. La enfermedad, en extremo contagiosa, deforma la cara de los animales de forma repulsiva, hasta el punto de que la víctima muere por hambre o sofocación en solo unos meses.

El pasado mes de junio, un grupo de investigadores anunciaba que había conseguido secuenciar el genoma de dos ejemplares, un paso muy importante para conocer la causa de este mal. Ahora, los científicos han logrado catalogar las mutaciones presentes en el cáncer, lo que da nuevas pistas muy reveladoras acerca de dónde proviene el tumor y cómo se hizo tan contagioso. La causante: una única hembra.

Estos marsupiales de piel negra y potentes mandíbulas habitaban toda Tasmania hasta que el cáncer facial incurable detectado por primera vez en 1996 terminó con la mitad del censo en libertad, unos 75.000 ejemplares. El cáncer se transmite por mordiscos o contacto físico entre los animales, el único que se conoce que se propaga de esta forma. La nueva investigación ha revelado que surgió por primera vez de las células de una sola diablo de Tasmania. Esta hembra ha sido apodada por los científicos como «El Diablo Inmortal», porque a pesar de que murió hace más de 15 años, su ADN sigue vivo en la línea celular de cáncer contagioso que generó.

«El cáncer del demonio de Tasmania es el único que amenaza a toda una especie de extinción», explica Elizabeth Murchison, autora principal del estudio e investigadora del Wellcome Trust Sanger Institute, una institución británica sin ánimo de lucro dedicada a la investigación genética. «La secuenciación del genoma de este cáncer nos ha permitido catalogar las mutaciones que lo hacen crecer y persistir en la población del demonio de Tasmania», dice.

El equipo encontró evidencias de diferencias genéticas entre los tumores, lo que indica que el cáncer se ha distinguido genéticamente durante su propagación. Buscaron estas diferencias entre los tumores de 69 demonios de Tasmania de lugares distantes, lo que les permitió construir un mapa de la propagación del cáncer a través de la población de diablos. Esto significa que algunos subtipos de cáncer pueden ser más virulentos que otros.

«Descubrimos que el genoma del cáncer del diablo de Tasmania tiene cerca de 20.000 mutaciones. Se trata de un número de mutaciones algo menor del que se encuentra en algunos tipos de cáncer humanos e indica que el cáncer no necesita ser extremadamente inestable para llegar a ser contagioso», dice David Bentley, científico que también participó en la investigación. «Rastrear la historia de la evolución y la propagación de este tipo de cáncer nos solo nos ayuda a comprender cuál fue la causa de la enfermedad, sino también a predecir cómo podría comportarse en el futuro».

El equipo encontró algunas pistas interesantes sobre cómo el cáncer del diablo puede engañar al sistema inmunitario. Sin embargo, reconoce que hacen falta nuevos estudios para combatirlo. «Esta investigación es importante porque nos permite entender el patrón de propagación de la enfermedad, lo que puede ayudar a contener la epidemia. Los cánceres que se transmiten a través de las poblaciones son, evidentemente, muy raros, pero debemos utilizar el ejemplo del demonio de Tasmania para entender el proceso y estar preparados en el caso muy poco probable de que una epidemia semejante ocurra alguna vez en los seres humanos», explica Mike Stratton, otro de los autores del artículo y director del Instituto Wellcome Trust Sanger.

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Descubren cuatro nuevas especies de camaleones enanos

Un grupo de investigadores alemanes ha descubierto cuatro nuevas especies de reptiles miniatura en Madagascar. Según detallan, se trata de camaleones de tan sólo unas decenas de milímetros desde la cabeza hasta la cola.

Alguna de las especies es lo suficientemente pequeña como para sostenerse sobre la cabeza de una cerilla. Los autores de la investigación concluyen que estos animales se encuentran entre los reptiles más pequeños del mundo.

Los investigadores, dirigidos por Frank Glaw de la Colección Estatal Zoológica de Munich (Alemania), también llevaron a cabo un análisis genético para determinar que los lagartos miniatura, si bien son muy similares en apariencia, son de hecho especies distintas.

La especie más pequeña del grupo, 'Brookesia micra', sólo se ha encontrado en un islote muy pequeño llamado Nosy Hara y situado al norte de la isla principal de Madagascar. Los científicos sugieren en el artículo científico que esta especie puede representar un caso extremo de enanismo exclusivo de la isla.

"La miniaturización extrema de estos reptiles enanos puede ir acompañada de numerosas especializaciones de si fisiología y esto constituye un campo prometedor para futuras investigaciones", dice Frank Glaw. "Pero lo más urgente es centrar los esfuerzos en la conservación de estas y otras especies microendémicas en Madagascar, que están fuertemente amenazadas por la deforestación."

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