¿Cómo soportan los rinocerontes tanto peso con patas tan pequeñas?

El rinoceronte es una de las especies con mayor peso del reino animal. Paradójicamente, sus patas son más bien pequeñas.

¿Cómo puede desplazarse con tantos kilos encima? Esta pregunta ha llevado a científicos del laboratorio de Estructura y Movimiento del Colegio Real de Veterinaria del Reino Unido a realizar un innovador experimento en el zoológico de Colchester, en el sudeste de Inglaterra.

Comprender el funcionamiento de las patas de los rinocerontes quizás no sea una de las prioridades de la zoología, pero si es clave para ayudar a estos animales en cautiverio a lidiar con problemas que afectan su bienestar. Para ello, el profesor John Hutchinson, mide la presión y la distribución del peso en la patas cuando estos animales se desplazan.

Video: BBC Mundo.

Descubren una nueva serpiente venenosa con cuernos

La Wildlife Conservation Society de Nueva York y el Museo delle Scienze of Trento (Italia) han anunciado el descubrimiento de una espectacular especie de serpiente venenosa de color en una zona remota de Tanzania, en el este de África, a la que han bautizado como Matilda y que tiene una especie de cuerno o cresta.

Se trata de una serpiente negra y amarilla que mide unos 60 centímetros y que tiene sendas crestas o cuernos escalonado sobre sus ojos.

Los autores del estudio, entre los que figuran Michele Menegon, del Museo de la Ciencia de Trento (Italia); Tim Davenport, de la Wildlife Conservation Society; y Kim Howel, de la Universidad de Dar es Salaam, están tratando de mantener en secreto la ubicación exacta de esta nueva especie, ya que la nueva serpiente podría resultar de interés a los coleccionistas ilegales de mascotas. Su hábitat, que los científicos estiman en unos pocos kilómetros cuadrados está ya, de hecho, severamente degradada por la industria maderera y del carbón vegetal.

Los autores del hallazgo esperan que la especie sea clasificada como especie en peligro crítico y han establecido una pequeña colonia que alimentan en cautividad. Esta serpiente se ha bautizado después del nacimiento del co-autor Tim Davenport, a su vez, director del Programa en Tanzania de WCS.

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Después de Navidad, aumentan los abadonos

Pese al enorme trabajo de ONG's y otras asociaciones, parece que nunca vamos a ser capaces de librarnos de la lacra que supone el abandono de animales. Hoy la denunca viene de la mano de 'Asoka', que nos recuerda que con el fin de las vacaciones muchos de los regalos recibido estas fiestas se dejan a un lado. Las mascotas, desgraciadamente, no son ninguna excepción.

Multitud de protectoras de animales se preparan para acoger de forma masiva la llegada de estos animales de los que muchos padres no están dispuestos a hacerse cargo...

Video: ATLAS | Visto en La Vanguardia.

El cerebro 'multitarea' de los murciélagos

Algunos animales son capaces de utilizar las mismas neuronas para escuchar dos sonidos diferentes a la vez. Es lo que se llama un 'cerebro multitarea" que también posee el ser humano: podemos escuchar música y una conversación al mismo tiempo, pero es posible porque el cerebro es capaz de separar las señales auditivas y derivarlas a hemisferios diferentes, algo que no ocurre con los pequeños mamíferos voladores.

Una investigación, dirigida por Jagmeet Kanwal, de la Universidad de Georgetown, ha revelado que los murciélagos pueden emitir y recibir las señales que les permiten orientarse en el vuelo mientras atienden a lo que tratan de comunicarles sus congéneres.

Los científicos escogieron a los murciélagos para comprender el funcionamiento de los cerebros 'multitareas' porque son animales capaces de orientarse mediante un sónar biológico, por el que emiten ultrasonidos y recoge el eco de los objetos que hay alrededor, amplificándolo dentro de su organismo. Además, hacen sonidos con mensajes del tipo: "retroceda", "tenga cuidado", "por favor" o "te quiero".

En su trabajo, Kanwal demuestra que los circuitos neuronales en los dos hemisferios cerebrales les permiten 'navegar', mirar a su alrededor y, además, charlar con los compañeros. Para ello, insertó un alambre de tungsteno fino (como un pelo humano) en los cerebros de ejemplares despiertos y luego les hizo escuchar señales de 'ecolocalización' y mensajes que previamente había digitalizdo.

Con una resonancia del cerebro fue registrando la actividad de sus neuronas. Al estudiar los registros descubrió que las neuronas de la corteza cerebral derecha respondieron con más fuerza a los sonidos de 'ecolocalización' que a los mensajes, mientras en el hemisferio izquierdo ocurría lo contrario.

Kanwal separó los sonidos del 'ecolocalización' en dos partes (el eco saliente de de la señal y de la vuelta). Las neuronas en ambos lados del cerebro respondieron con igual intensidad en los dos casos y mucho peor con cada parte por separado, lo que indica su especialización funcional para no chocarse en la oscuridad. Las neuronas en el lado izquierdo del cerebro (y no la derecha) mostraron similar especialización para las llamadas sociales.

Kanwal afirma que este funcionamiento, en los seres humanos, es similar, lo quepermite reconocer las combinaciones de los fonemas (unidades de discurso) como sílabas o palabras. "Las dos mitades de la corteza cerebral están unidas con 'alambre' diferente, lo que hace que una parte sea más eficaz que otra en los discursos comunicativos", afirma Kanwal en 'New Scientist'.

El investigador considera que entendiendo la base neurológica del discurso se puede ayudar a aliviar déficits de la comunicación en algunos niños que tienen dixlesia y reparar fallos en la comunicación verbal. "Hasta ahora no se ha podido estudiar al detalle las neuronas implicadas en este proceso", señala. Por ello, concluye, es tan importante examinarlas en un mamífero no humano.

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Al pulpo mimo también le sale imitador

El pulpo mimo, que llega a medir hasta 60 centímetros y tiene el cuerpo cubierto de manchas o rayas de color blanco y marrón, es capaz de imitar los movimientos de otras criaturas marinas. Ahora, un grupo de científicos ha grabado por primera una curiosa escena en aguas de Indonesia: un pez bocón del mármol negro imitando al imitador.

Gracias a sus camaleónicas habilidades, el pulpo mimo, catalogado en 1998, consigue engañar a los depredadores, lo que le permite nadar por el océano con relativa tranquilidad. Por el contrario, el pez bocón es una criatura pequeña y tímida, que pasa gran parte de su vida cerca de su guardia para esconderse en cuanto ve algún peligro.

Sin embargo, el pez que protagoniza este vídeo, grabado en julio de 2011 por Godehard Kopp de la Universidad de Gottingen (Alemania), muestra un sorprendente comportamiento. Según se aprecia en las imágenes, el pez se mueve al mismo ritmo que el pulpo, a quien parece no molestarle la presencia de su inesperado compañero. Las escamas del pez también le ayudan a camuflarse y en algunos planos su presencia se confunde con la del pulpo.

Lo insólito de este hallazgo no es sólo que el pez imite a otro imitador, sino que se trata del primer caso observado en el que esta especie de pez imita a otro. Los autores sugieren que el pez busca protección en el pulpo, permitiéndole así aventurarse a una zona más lejana de la habitual para conseguir alimento. Se trataría, pues de un ' mimetismo oportunista'.

Desgraciadamente, y como viene siendo habitual en nuestros días, los responsables del estudio señalan que el hábitat de estos animales, el Triángulo de Coral del sureste asiático, está en peligro debido a la acción del hombre.

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Crean monos con partes de seis animales diferentes

Un equipo científico de la Universidad de Oregón (EEUU) ha creado los primeros monos quiméricos del mundo, animales normales y sanos compuestos por una mezcla de células de hasta seis genomas diferentes.

"Las células jamás se fusionan pero permanecen juntas y cooperan para formar los tejidos y órganos", dijo Shoukhrat Mitalipov, del Centro Nacional Oregon de Investigación de Primates, en la Universidad de Salud y Ciencias de Oregon. "Las posibilidades para la ciencia son enormes", añadió. El logro de los científicos tiene muchas promesas para la investigación ya que, hasta ahora, la producción de animales quiméricos se ha limitado a los ratones.

El estudio también indica que podría haber límites al uso de células madre de embrión cultivadas. Los monos quiméricos nacieron después de que los investigadores adhirieran embriones separados de monos rhesus y los implantaran, exitosamente, en madres.

La clave del experimento fue la mezcla de células desde etapas muy tempranas de los embriones cuando cada embrión individual es totipotente, es decir, que sus células pueden producir un animal completo como asimismo la placenta y otros tejidos que sustentan la vida. Esta característica es diferente de las células madre pluripotentes que pueden diferenciarse para formar diferentes tejidos en el cuerpo, pero no para producir tejidos extra embriónicos u organismos enteros.

En la mitología griega la Quimera era un monstruo que vomitaba llamas y tenía tres cabezas, una de león, una de cabra y una de serpiente que salía de su cola. En biología molecular, una quimera es una proteína artificial creada uniendo dos fragmentos de proteínas diferentes.

Los esfuerzos iniciales del equipo de Mitalipov para producir monos quiméricos mediante la introducción de células madre de embriones cultivadas en embriones de mono, fallaron. Ése era el método bien establecido para la producción de ratones quiméricos.

Los ratones quiméricos han sido de gran utilidad en la investigación biomédica ya que permiten la producción de ratones en los cuales se han suprimido genes seleccionados, indicó Mitalipov. El investigador señaló que, aparentemente, los embriones de primate impiden que las células madre de embrión cultivadas se integren como lo hacen en los ratones.

El estudio también señala que las células madre de primate cultivadas y las células madre de embrión humano, algunas de las cuales han permanecido conservadas en laboratorios hasta por dos décadas, quizá no sean tan potentes como las que se encuentran dentro de un embrión vivo.

"Tenemos que retornar a lo básico", dijo Mitalipov. "Necesitamos estudiar las células madre de embrión cultivadas y también las células madre en los embriones". Los científicos, según él, no pueden "modelar todo sobre la base de los ratones". "Si queremos pasar las terapias con células madre de los laboratorios a las clínicas, y de los ratones a los humanos tenemos que entender qué es lo que esas células de primate pueden y no pueden hacer", agrega. "Tenemos que estudiarlas en los humanos, incluidos los embriones humanos" aunque asegura que no hay uso práctico ni intención alguna de producir humanos quiméricos.

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¿Y tú, qué opinas al respecto? ¿Estas de acuerdo con este tipo de experimentos?

Carta a sus majestades, los Reyes Magos

Queridos Reyes Magos:

Sé que tal y como están las cosas en la actualidad el mero hecho de atreverme a escribirles una carta como esta supone una auténtica osadía por mi parte. También soy consciente de la enorme cantidad de trabajo que les queda por delante en una noche como esta. Y de que los únicos destinatarios de sus maravillosos presentes deberían ser los más pequeños de la casa, especialmente aquellos cuyas familias atraviesan dificultades económicas incluso mucho antes de que explotara esta crisis maldita. Aún así espero que sean capaces de entender que no podía dejar de aprovechar esta oportunidad.

Es obvio que hoy el mundo está fatal y son muchas las personas necesitan ayuda aquí y más allá de nuestras fronteras. Sin embargo en esta ocasión mi petición no va dirigida a ellos. No quisiera que este detalle les llevase a pensar que mi intención es hacerles de menos o que no les desee todo lo mejor. Nada más lejos de la realidad. Si he tomado esta decisión es sencillamente porque estoy convencida de la existencia de muchísimas grandes personas de enorme corazón que, sin lugar a dudas, se encargarán de pedir por cada uno de ellos. Así que aprovecharé la ocasión para acordarme de otros seres indefensos que también merecen de nuestra solidaridad: los animales no humanos.

A mi favor puedo decir que este año me he portado muy bien y que mis deseos no les supondrán un gran esfuerzo extra porque apenas aportarán peso alguno a sus sacos. Además no tienen por qué verse hechos realidad esta misma noche. Me basta con que así sea durante los próximos 12 meses, siempre y cuando los efectos no sean perecederos.

En primer lugar quisiera recordarles que los animales no son juguetes. Sé que son muchos los niños ansían recibir una mascota en sus hogares. Yo sólo les pediría prudencia. Estoy convencida de que sabrán encontrar un regalo más adecuado para aquellos que, por la razón que sea, no puedan hacerse cargo de un cachorro sin que eso signifique tener que romperles el corazón. Y en caso de que decidan aceptar alguna de estas peticiones porque así lo consideren oportuno, me gustaría que tuvieran en cuenta la adopción como alternativa.

Además me gustaría que debajo de cada árbol que visiten dejen un buen puñado de ética y algo de conciencia hacia los animales y el medio ambiente en general. Estas nos ayudarían a evitar la destrucción de sus hábitat o que se produzcan abandonos o malos tratos. Además terminaríamos con la caza furtiva -que tantas víctimas se ha cobrado este año-, el uso indiscriminado de animales en la investigación (afortunadamente vamos avanzando en este terreno), el comercio ilegal de especies protegidas o su simple aniquilación para que dejen de molestar a la hora de desarrollar otras actividades.

En este mismo sentido, y viendo la incompetencia de los políticos, pienso que sería importante que le regalaran al mundo una serie de leyes de protección animal así como unos buenos planes de conservación para las especies que se hallan bajo una inminente amenaza de extinción. Si estos pudieran ir acompañados de los fondos económicos necesarios para ponerlas en práctica y que no se quede ninguna especie sin recursos con la excusa de la falta de dinero, muchísimo mejor.

Creo que los seres humanos también necesitamos, si no terminar con ellos para siempre, al menos una alternativa a todos esos eventos, a mi parecer mal llamados culturales, en los que se emplea a diferentes animales para causarles un daño feroz y gratuito -a veces incluso mortal-, ¿podrían hacer algo al respecto? Ojalá sea así. De igual modo espero puedan mejorar las condiciones en que viven y mueren todos esos animales cuyo único destino es ser digeridos en nuestros estómagos.

Por último, que no por ello menos importante, desearía que pusieran todo su empeño a la hora de obsequiar con todo el bien que merecen a quienes aman a los animales y, de algún modo, luchan de un modo incansable por su protección y bienestar. Y es que, indirectamente, con todos sus actos nos están regalando a la humanidad mucho más de lo que jamás podremos darles nosotros a ellos.

Probablemente se me olvidan algunos detalles de vital importancia, pero estoy segura de que, a través de sus comentarios, mis fieles amigos y lectores sabrán recordárselos. Téngales en cuenta a ellos también, por favor.

Me despido de ustedes no sin antes enviarles un último ruego: cuidenme bien a los camellos. Denles de beber agua a menudo y dejenles descansar cuando lo necesiten. Me sorprende que, con todos los adelantos tecnológicos que hay hoy, aún sigan utilizándoles a ellos para llevar todo el peso sobre sus jorobas. A pesar de ello, confio en ustedes y su buen hacer.

Atentamente:
Perséfone.