EEUU no cataloga centenares de especies amenazadas

Muchas de las especies animales en peligro de extinción en EEUU no aparecen como tales en sus registros. El país que cuenta con una de las legislaciones para la protección de la vida animal más veteranas no ha catalogado más de 500 especies. Una investigación señala a la inacción de sus sucesivos Gobiernos como la principal causa.

Un investigador estadounidense ha contrastado la lista de la Endangered Species Act (ESA), una ley instaurada en 1973 y considerada la mejor de las listas rojas nacionales, con la que elabora la Unión Internacional para la conservación de la Naturaleza (IUCN) y ha comprobado que la estadounidense se deja muchas fuera.

El estudio ha encontrado que de las especies americanas incluidas en la Lista Roja de la UICN, el 40% de las aves, el 50% de los mamíferos, y el 80-95% de otras especies como anfibios, gasterópodos, crustáceos e insectos, no están reconocidas por la ESA como especies amenazadas.

Esto equivale a aproximadamente 531 especies de EEUU que están en la Lista Roja de la UICN pero no en la lista de protección de la ESA. Incluye especies de aves como el mérgulo de pico corto (Brevirostris brachyramphus), en peligro crítico, el amenazado paiño ceniciento (Oceanodroma homochroa), y el chipe Cerúleolos(Dendroica cerulea), catalogado como vulnerable.

"La ESA ha protegido a las especies desde su creación en 1973 y podría haber evitado la extinción de 227. Sin embargo, su aplicación por los sucesivos gobiernos de EEUU ha sido problemática, incluyendo una pobre cobertura de las especies en peligro, financiación insuficiente e interferencias políticas" dice el principal investigador, Bert Harris.

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El Pez Diablo amenaza a México

Se apoderó del ecosistema de la presa El Infiernillo, en Michoacán, donde vive sin problemas. Es uno de los primeros sitios donde se le detectó en México.

En Sudamérica, de donde es originario, se le conoce como Pleco, pero los pescadores e investigadores mexicanos no tuvieron problemas en encontrarle un nuevo nombre. "¿Quién es capaz de sobrevivir en el Infierno? Pues el Diablo, y de ahí el nombre particular que le dieron", explica Ernesto Velázquez, director de la escuela de Biología de la Universidad de Ciencias y Artes de Chiapas (UNICACH).

Pero más allá de la anécdota, lo cierto es que este pez, cuyo nombre científico es Hypostomus Plecostomus, se ha convertido en una seria amenaza para los ecosistemas acuáticos del sureste mexicano, según reconocen especialistas y autoridades.

En ríos, lagos y presas del país el pez diablo se comporta como tal: como no tiene depredadores naturales ha desplazado a especies nativas, lo que representa un serio riesgo no sólo para la ecología sino para la sobrevivencia de miles de pescadores, insiste Velázquez.

Como otras especies invasoras, el Pez Diablo llegó a México con el llamado "efecto Nemo", en alusión a la película de Disney: Aficionados a la cría de peces de ornato los importaron de Sudamérica para aprovechar algunas de sus habilidades. La especie suele alimentarse de algas y desechos de comida, por lo cual muchos le llaman "limpiapeceras". El problema es que, al crecer, muchas personas les abandonan en ríos o lagos y eso causa su diseminación.

Los primeros ejemplares fueron detectados en 2003 en el norte del país, pero ahora la gubernamental Comisión Nacional de la Biodiversidad (Conabio) reconoce su presencia en estados del centro, oeste y sureste ya que se adapta con facilidad porque, a diferencia de otras especies, es "muy paternalista", y cuida que sobrevivan la mayoría de los huevecillos que deposita la hembra.

Esta costumbre también es un riesgo. El Pez Diablo protege celosamente su territorio, lo que impide desovar a otras especies. Además, busca su alimento en el lecho de ríos y lagos, y con frecuencia consume también los huevecillos de otros peces, como bagres y tilapias. Así, en poco tiempo, sólo las crías del Plecostomus sobreviven.

Un factor adicional es que su depredador natural, el cocodrilo, sólo habita en algunas regiones del país. Y el ser humano, su principal enemigo, también está ausente: el Pez Diablo no está en la dieta de los mexicanos, como sí ocurre en Sudamérica.

El Plecostomus es una especie con alto valor nutritivo, y su carne tiene muy buen sabor, explica Ernesto Velázquez. Pero al menos en México, su aspecto le ha permitido escapar de las cocinas. Suele ser de color marrón oscuro y algunos ejemplares desarrollan manchas. Las escamas son duras y al contraerse forman un fuerte escudo protector. Además tiene gruesas espinas en aletas y el lomo, lo que frecuentemente daña las redes de los pescadores. Por eso le llamaron Pez Diablo.

Curiosamente, los especialistas ven a la especie como una plaga, pero también como una alternativa a los problemas económicos y alimentarios de muchas personas. De hecho, muchos piensan aprovecharlo para hacer harina de pescado y alimentar ganado, mientras que otros han adaptado recetas del sur de América para cocinar Pez Diablo con sabor mexicano.

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La ciencia del sexo en el zoológico

En el Parque Zoológico Lincoln de Chicago, Estados Unidos, un equipo de biólogos se vale del análisis genético y demográfico para promover vínculos amorosos entre animales, un método que ha dado resultados con Kwan y Bana, una pareja de gorilas que engendró a una hembra que, lamentablemente, murió el 25 de noviembre.

Video: BBC Mundo.

¿Y tú, qué opinas al respecto?

EEUU limita el uso de chimpancés en investigación

Un informe del Instituto de Medicina de Estados Unidos (IOM, en sus siglas en inglés) ha recomendado a las autoridades sanitarias que restrinjan la presencia de chimpancés en investigación médicas y reserven estos animales "sólo para aquellos estudios en los que no hay alternativas posibles o la presencia de humanos no fuese ético".

Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EEUU han anunciado que limitarán el uso de chimpancés en investigación biomédica, revisarán los actuales proyectos y cancelarán temporalmente las becas de estudios que incluyan primates.

El director del NIH, Francis Collins, destacó los beneficios científicos que ha tenido la investigación médica con animales, y subrayó que el uso de chimpancés ya estaba restringido pero, no obstante, señaló que los nuevos métodos permiten otras alternativas.

Los NIH encargó en 2010 un estudio del Instituto de Medicina sobre la necesidad de utilizar chimpancés para la investigación biomédica y cómo trabajar con ellos que ha concluido que, "aunque el chimpancé ha sido un modelo animal útil en investigaciones anteriores, su uso para la investigación biomédica es innecesario".

Los institutos consideraron que sólo se debe recurrir a ellos en caso de que los conocimientos que resulten de la investigación sean necesarios para mejorar la salud de los ciudadanos y no haya ningún otro método por el que adquirir esos conocimientos.

También es necesario que la investigación no se pueda desarrollar de modo ético en humanos. Además, los animales utilizados deberán mantenerse en entornos adecuados en sus hábitats naturales.

El comité también concluyó que sí se podría seguir la investigación con chimpancés relacionada con terapias de anticuerpos monoclonales, la investigación sobre la genómica comparativa y estudios no invasivos de los factores sociales y de comportamiento que afectan al desarrollo, la prevención o el tratamiento de enfermedades.

Sin embargo, no pudo llegar a un consenso sobre la necesidad de los chimpancés para el desarrollo de la vacuna contra el virus de la hepatitis C profiláctica.

Collins dijo que los NIH aceptarán las recomendaciones del comité, suspenderán temporalmente las becas a la investigación que impliquen el uso de chimpancés y encargarán a un grupo de trabajo que analice los proyectos actuales.

"Los chimpancés son nuestros parientes más cercanos en el reino animal y proporcionan información excepcional en la biología humana, por eso es necesario una especial consideración y respeto", afirmó.

Los Institutos Nacionales de Salud aglutinan 27 centros que forman parte del Departamento de Salud y se encargan, entre otras tareas, de supervisar la investigación médica.

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Los cambios sociales amenazan la biodiversidad de Madagascar

La biodiversidad de Madagascar, mundialmente famosa por sus animales únicos, muchos de los cuales están protegidos por la ley, está en peligro como consecuencia de la caza ilegal que está proliferando por los cambios sociales que está experimentando la zona, como el aumento del consumo de carne o la pérdida de los tabúes tradicionales osbre la protección de las especies, según una investigación reciente de la Universidad de Bangor.

La portavoz de la organización Madagasikara Voakajy, qye también ha participado en el estudio, Julie Razafimanahaka, ha indicado que "las observaciones sugieren que los hombres jóvenes tienen más dinero y más tiempo libre debido a la transición de la agricultura al 'panning' del oro, por lo tanto, pasan más tiempo en los bares locales, consumiendo productos cárnicos". Así, ha apuntado que "la caza de lémures parece haber aumentado para cubrir las necesidades de este nuevo mercado.

Además, ha indicado que el poder del tabú tradicional que protegía al lémur se está reduciendo bajo las presiones de la globalización y la movilidad humana.

Por su parte, la autora del estudio, la doctora Julia Jones, ha señalado que "la asombrosa vida salvaje de Madagascar, en especial sus famosos lémures, es muy importante para el futuro del país; así que esperamos que Madagascar sea capaz de hacer frente a este problema".

Comprender las razones de estos cambios es de vital importancia para el desarrollo de medidas adecuadas que protejan a los lémures y a otras especies nativas. Los investigadores han demostrado que las personas prefieren ingerir carne de animales domésticos, como el pollo y el cerdo, antes que carne de animales silvestres, como el lémur; sin embargo, en algunos casos se recurre al consumo de estos últimos debido a los altos costos de las alternativas en muchas áreas remotas.

"Mejorar el acceso al consumo de carnes alternativas puede ayudar", ha afirmado otro de los autores del estudio Richard Jenkins, quien ha añadido que "si la carne de animales como el cerdo y el pollo fuese más fiable y barata, la presión sobre las especies silvestres podría ser reducida. Para ello, se necesitan más esfuerzos para mejorar los métodos de cría de animales domésticos y el control de enfermedades en las zonas selváticas".

A pesar de que Madagascar tiene un sistema claro de leyes sobre la vida silvestre, la comprensión de estas leyes es deficiente y la aplicación es débil en muchas áreas. Este proyecto ha trabajado, además, con el gobierno de Madagascar en una campaña de educación para que se conozca la ley, y para que la población entienda lo vulnerables que son los lémures ante la caza.

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Encuentran las ranas más pequeñas del mundo

La ranas más diminutas registradas hasta ahora fueron descubiertas en Nueva Guinea, la isla situada al norte de Australia. El hallazgo de los anfibios, que miden apenas entre ocho y nueve milímetros de largo, se produjo de la mano de Fred Kraus, del Museo Bishop, en Hawaii, Estados Unidos

Las ranas pertenecen al genero Paedophryne (descubierto por Kraus en 2002 en la misma isla, pero no fue formalmente descrito sino hasta 2010). Este genero sólo incluye anfibios diminutos, siendo denonimadas las dos nuevas especies Paedophryne dekot y Paedophryne verrucosa.

La miniaturización ocurre en muchos géneros de ranas en el mundo, pero es particularmente importante en Nueva Guinea, donde hay siete géneros que presentan esas características.

Muchos géneros de anfibios tienen algunas especies pequeñas junto a otras de mayor tamaño, pero, como ya hemos indicado anteriormente, el género Paedophryne es único porque todas sus especies son diminutas. Todos los miembros de este género tienen dígitos reducidos que no les permiten escalar superficies, por lo que estas ranas viven entre las hojas en descomposición en el suelo de los bosques.

Sus dígitos reducidos podrían ser el corolario de la menor dimension corporal requerida para vivir en un medio de hojas y musgo.

Cuatro ejemplares de Paedophryne dekot (A y B) y P. verrucosa (C y D) 1 Foto: Fred Kraus.

Es común que las ranas "en miniatura" vivan en estos hábitats. Según el propio Kraus, es probable que hayan evolucionado para consumir artrópodos muy pequeños entre las hojas en descomposición, resultando una ventaja al permitirle aprovechar fuentes de alimento que no utilizan otras ranas.

Los anfibios son el grupo animal más amenazado del planeta: aproximadamente la mitad de las más de 6.500 especies conocidas están declinando y una de cada tres está en peligro de extinción. Los anfibios son muy sensibles a su entorno y el estudio de las ranas diminutas podría ayudar a entender el impacto de las variaciones ambientales en estos vertebrados.

Un estudio publicado este año por Christian Hof, del Centro de Investigaciones sobre Biodiversidad y Clima, en Frankfurt, Alemania, evaluó cuáles son las regiones que serán más afectadas en el futuro por tres amenazas principales: el cambio climático, la pérdida de hábitat y la enfermedad causada por un hongo que está devastando poblaciones de anfibios en diversos puntos del planeta.

Considerando el impacto y la intensidad de esas tres amenazas al mismo tiempo, los investigadores encontraron que el declive podría ser más rápido de lo previsto, especialmente en los trópicos. Para Hof, "en América Latina hay varias regiones de alta diversidad de anfibios, como América Central, el norte de Sudamérica y la Amazonia. Estas regiones son las que enfrentarán amenazas de gran intensidad en el futuro".

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El pez caminante, ¿un eslabón clave?

La conquista de la tierra por parte de los primeros seres vivos, acuáticos, que habitaron en el planeta fue un paso fundamental en la historia de la biología en el que aún faltan algunos eslabones por descubrir. Uno de ellos podrían ser los peces pulmonados africanos o 'lungfish', de la especie 'Protopterus annectens', que son capaces de levantar su cuerpo del fondo del fango con sus dos finos miembros pélvicos y caminar.

Así lo cree un equipo de investigadores de la Universidad de Chicago, que han estudiado a fondo la fisonomía y el comportamiento de este 'lungfish' y han comprobado que sus finos miembros no sólo les ayudan a levantar el cuerpo, sino también a propulsarse hacia adelante.

Estas características se atribuían hasta ahora a los tetrápodos más primitivos, los primeros en tener patas para caminar y adaptarse a la vida terrestre. Es más, puede que rastros fosilizados atribuidos a estos animales fueran hechos, realmente, por antepasados de los actuales 'lungfish'.

"En algunos de estos rastros, los animales alternaron sus miembros, lo que sugería que los hicieron tetrápodos que caminaban sobre un suelo sólido, pero ahora vemos animales acuáticos con morfologías muy diferentes que pudieron dejar huellas muy similares", apunta la investigadora Melinda Hale, coautora del trabajo, publicado en la revista 'Proceedings of National Academy of Science' (PNAS).

Desde siempre el 'lungfish' ha sido popular entre los paleontólogos por su peculiar historia evolutiva, al estar vinculado con animales que podían desarrollarse y salir del agua. Sin embargo, y pese a que había rumores entre los científicos de que era un pez que caminaba, nadie lo había comprobado en una investigación exhaustiva.

El 'lugnfish' del experimento estaba en el laboratorio de Michael Coates. A miembros de su equipo se les ocurrió diseñar un tanque especial en el que podían grabar todos los movimientos del pez. Descubrieron así que sus dos miembros le servían para avanzar hacia adelante una vez que levantaba el cuerpo sin apoyar las caderas. "Es algo que sólo se puede observar en un animal vivo, porque mirando los huesos fosilizados sería imposible adivinar que se movía de este modo2, asegura Heather King, otro de los autores.

En su caminar, el pez iba alternando el movimientos de sus dos miembros hacia adelante, en un movimiento similar al de los tetrápodos. El hecho de que bastaran dos miembros tan finos para trasladarse, apuntan que puede deberse a que la gravedad es menor debajo del agua. Además, al llenar sus pulmones de aires, el 'lungfish' aumenta su flotabilidad, lo que facilita el levantameinto del cuerpo.

"Si me enseña un esqueleto de esta criatura y me pregunta si podía caminar, le habría dicho que no", afirma en un comunicado Neil Shubin, otros de los investigadores implicados.

En todo caso, este descubrimiento sugiere que antes de que los tetrápodos primitivos, como el Tiktaalik, llegaran a tierra, ya hubo desarrollos previos en la transición del agua a la tierra. Los antepasados de estos peces pudieron desarrollar la propulsión con sus apéndices millones de años antes en los fondos de los lagos o los pantanos.

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Video: BBC Mundo.