Reino Unido, a la caza indiscriminada del ciervo

Reino Unido se enfrenta a un serio problema medioambiental: la superpoblación de ciervos. Las últimas estimaciones sobre las seis especies de ciervo que habitan en las Islas Británicas hablan de cerca de dos millones de ejemplares. Su capacidad de reproducción, junto a la ausencia de grandes depredadores, ha propiciado esta explosión de población en los últimos años, poniendo en peligro la biodiversidad de algunas regiones. Entre los efectos más inmediatos de esta superpoblación destacan el freno a la regeneración del monte bajo y buena parte de la flora necesaria para la supervivencia de muchas de las especies del bosque.

Ante este crecimiento, las autoridades británicas han puesto en marcha una estrategia de sacrificios de ciervos. Sin embargo, los pobres resultados de estas políticas algunas organizaciones creen que la población se doblará en diez años, así como algunas acciones calificadas de poco éticas han despertado el debate en torno a estas prácticas de control poblacional.

Las últimas cifras facilitadas por la Asociación Británica de Tiro y Conservación revelan que sólo en Inglaterra se abaten cerca de 173.000 ciervos al año, sin especificar ni edad ni género. Otros organismos, como la Comisión Forestal, desglosan las cazas señalando que en la temporada que finalizó en marzo del año pasado fueron abatidos 11.000 ciervos, de los que unos 5.000 fueron hembras adultas, 4.000 machos y el resto animales jóvenes de ambos géneros.

En este punto surge uno de los asuntos más agrios de la polémica, puesto que las últimas leyes aprobadas por el Gobierno permiten disparar a las crías que hayan quedado huérfanas.

Gamos en Hampton Court Park, Londres (Foto: D. B.).

El objetivo es conseguir sacrificar al 25% de la población de ciervos. Simon Leadbeater, director de la empresa de servicios medio ambientales Priors Environmental, es especialmente crítico con esta iniciativa. Según asegura, del sacrificio de cervatillos se deduce que "la prioridad no son las buenas prácticas en el control poblacional, sino reducir el número de ejemplares a toda costa".

Al otro lado se sitúan los defensores de la medida, como David Blake, oficial de proyectos en el área natural Cranborne Chase & West Wiltshire Downs, al sur de Inglaterra. "Me satisface que ahora se pueda evitar este sufrimiento [en referencia a la dependencia del cervatillo huérfano] matando de una vez a todos los miembros de una familia". Blake ejerce como acechador de ciervos, los cazadores que sacrifican estos animales para controlar su población.

Las críticas a las políticas de sacrificios también se refieren a la profesionalización de estos acechadores, no sólo por la elección del ejemplar en sí, sino por el modo de matarlo. Se calcula que aproximadamente el 88% de los ciervos sacrificados mueren de un disparo. Sin embargo, la Sociedad Británica del Ciervo advierte que aproximadamente un 2% de los ciervos tiroteados no mueren en el acto y escapan moribundos. Estos 3.500 ejemplares que no mueren en el acto sólo se corresponden con los datos procedentes de cazadores profesionales (acechadores), por lo que si se suman los datos de furtivos y cazadores inexpertos es lógico pensar que el número se incrementará significativamente, tal y como señala Leadbeater.

Por este motivo, Peter Donelly, ex guarda forestal y gestor del programa de ciervos en Exmoor, al suroeste de la isla, aboga por una mayor profesionalidad de los acechadores y poder cumplir así con el cupo del 25% de población sacrificada. Donelly critica que, en muchos casos, quienes ejercen esta responsabilidad lo hacen a tiempo parcial, aprovechando sus horas libres para salir de cacería. Otra de las alternativas barajadas para el control ha sido la esterilización de las hembras, pero se ha descartado por el elevado coste que conllevan.

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Un toro ¿bravo? por mascota

Como si fuese un dócil perrillo: así se comporta Fadjen, un toro bravo que el amante de los animales Christopher, ha decidido cuidar y criar como su mascota que es. Este ciudadano francés pretende demostrar a través del siguiente vídeo que si se trata con cariño a un animal no tiene por qué ser agresivo.

Merece la pena echarle un vistazo.

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Las avispas se reconocen por la cara

Investigadores estadounidenses han demostrado que la avispa del papel, Polistes fuscatus, es capaz de aprender a reconocer los rasgos faciales de sus congéneres y que se quedan con las caras de sus compañeras de panal.

“Ser capaz de diferenciar las caras de manera eficiente es una ventaja para este tipo de avispas porque regula las interacciones sociales dentro del nido. Además, al poder reconocer individualmente a otras avispas se reducen las agresiones en la colonia, lo que ayuda a mantener la paz”, declara a SINC Michael J. Sheehan, investigador de la Universidad de Michigan (EE.UU.) y autor del trabajo publicado en Science.

No todos los animales son capaces de reconocer las caras y muchos se guían por el olfato.

La capacidad de diferenciar caras solo se ha demostrado hasta ahora en varias especies de monos, entre ellos los chimpancés. “Otros estudios han encontrado capacidades de aprendizaje similares en ovejas”, apunta el investigador.

La clave estaría en que estas avispas, al igual que los humanos, son muy sociales, puesto que viven en colonias múltiples en las que habitan muchos individuos de la misma especie.

Recuerdan las caras por lo menos durante siete días, “un periodo de tiempo bastante largo en la vida de una avispa. Lo que no sabemos es cuantas caras son capaces de recordar”, reconoce el experto.

Los autores señalan que pese a que mamíferos y avispas presentan diferencias evidentes en los ojos y las estructuras nerviosas del cerebro, ambos grupos han evolucionado de forma independiente para desarrollar la capacidad de reconocer los rostros de otros individuos de su misma especie.

Durante la investigación, los autores entrenaron a las avispas para ver si eran capaces de diferenciar entre dos imágenes. Las introdujeron en un laberinto con todo el suelo electrificado a excepción de una zona de seguridad sin corriente, que iba cambiando de lugar. En este punto ‘seguro’ se colocaban diferentes imágenes: a veces una cara de avispa, a veces otra fotografía.

Las avispas del papel conseguían identificar más rápido la zona sin electricidad cuando en ella se mostraban rostros de avispas en lugar de otras imágenes. Los investigadores probaron el mismo experimento con otra especie de avispa, Polistes metricus, y comprobaron que no adquirían esta habilidad.

El reconocimiento individual es esencial para la avispa del papel durante la primera parte del ciclo de anidación, cuando el número de reinas es reducido. “Lo utilizan para regular la interacción social y el dominio dentro de la jerarquía de las reinas, ya que la más dominante es quien se ocupa principalmente de la reproducción”, explica Sheehan.

A diferencia de otras especies, como la Polistes metricus que solo tiene una reina en su colonia, los nidos de la avispa del papel habitualmente son fundados por varias avispas reina. “En la mayoría de los nidos viven entre 30 y 50 avispas aunque excepcionalmente las colonias pueden crecer hasta cientos de individuos”, añade Sheehan.

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Calendario Solidario contra la Leishmaniosis

Ahora que el 2011 llega a su fin es frecuente encontrar en los medios multitud de campañas solidarias de diversas asociaciones entre las que se incluyen la publicación de un calendario. A esa incipiente moda se ha sumado Forum Bayern, que se describe a sí misma como una plataforma sin ánimo de lucro que tiene como objetivo la divulgación de información, el análisis y el debate sobre determinadas enfermedades caninas de transmisión por parásitos.

En esta ocasión, y con la intención de alertarnos sobre la Leishmaniosis (considerada en España una enfermedad endémica), Ana Pastor, Andreu Buenafuente, Silvia Abril, Malena Costa o Jaume Alguersuari (entre otros personajes famosos) se unen a la causa prestando su imagen junto a la de su mascota. Así, además de una de estas imágenes, en cada mes se incluye una serie de consejos útiles destinados especialmente a quienes tienen perro(s).

Silvia Abril y Andreu Buenafuente junto a Mel (Foto: Forum Bayer).

En la página web de la propia plataforma no sólo podremos ver y descargar de manera gratuita el calendario, sino que tambien podremos aportar nuestro granito de arena al ofrecérsenos la posibilidad de enviar una instantánea con nuestro perro. Y es que, por cada foto aportada, Bayer donará un 1€ a la prevención de la Leishmaniosis.

Sin duda, una tierna iniciativa que merece ser aplaudida y divulgada.

Los cuervos se comunican con gestos

La inteligencia de los cuervos ha vuelto a sorprender a los científicos. Un nuevo estudio del Instituto Max Planck para la Ornitología y la Universidad de Viena ha proporcionado la primera evidencia de que los cuervos (Corvus corax) utilizan sus picos para atraer el interés de un socio potencial o fortalecer un vínculo ya existente.

Según han señalado los expertos, la acción de señalar y mostrar objetos, con el fin de atraer la atención solo se había observado, hasta el momento, en los seres humanos y en sus parientes más cercanos, los grandes simios. Sin embargo, el trabajo publicado en Nature, también incluye a los cuervos en este grupo.

Desde temprana edad, los niños suelen utilizar distintos gestos para llamar la atención de los adultos sobre objetos externos; los llamados gestos deícticos como "apuntar" ("mira aquí") y "utilizar objetos" ("toma esto") son habituales entre los nueve y doce meses de edad, antes de que produzcan sus primeras palabras.

Los científicos creen que este tipo de gestos se basan en capacidades de inteligencia relativamente complejas y representan el punto de partida para el uso de símbolos y del lenguaje.

Las observaciones de gestos comparables en los parientes del ser humano más cercanos, los grandes simios, son relativamente raras. Los chimpancés del Parque Nacional de Kibale, en Uganda, por ejemplo, usan pequeños arañazos para indicar a su compañero qué lugares de su cuerpo acicalar.

Sin embargo, según los investigadores del nuevo estudio tal comportamiento no se limita a los seres humanos y a los grandes simios. Durante dos años, Simone Pika y Thomas Bugnyar han investigado el comportamiento no-vocal de miembros individualmente marcados de una comunidad de cuervos salvajes en el Cumberland Wildpark Grünau, en Austria.

Así, se observó que los cuervos usan sus picos como si fuesen manos, para mostrar y ofrecer objetos, tales como musgo, piedras y ramas. Estos gestos estaban dirigidos predominantemente a otros ejemplares del sexo opuesto; posteriormente, los cuervos interactuaban unos con otros, por ejemplo, manipulando un objeto.

Este nuevo estudio muestra que los gestos diferenciados han evolucionado especialmente en las especies con un alto grado de habilidades de colaboración. "El misterio de los orígenes del lenguaje humano sólo puede ser resueltos si nos fijamos en un panorama más amplio y consideramos la complejidad de los sistemas de comunicación de otros grupos de animales" , concluye la doctora Simone Pika.

Los cuervos son pájaros cantores pertenecientes a la familia de los córvidos, y superan a la gran mayoría de otras especies de aves en términos de inteligencia. Sus puntuaciones en los tests de inteligencia se asemejan, en ocasiones, a las de los grandes simios.

Los cuervos se caracterizan por formar redes complejas de intra-comunicación, emplear largo períodos de tiempo para formar enlaces y poseer un alto grado de cooperación entre miembros.

Hace menos de una década se descubrió que eran capaces de usar herramientas para obtener comida. Más tarde que eran capaces de fabricarlas. Y el año pasado un equipo de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda demostró que también son capaces de resolver problemas.

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Comer insectos para satisfacer la demanda mundial de alimentos.

Dicen que, al comer sólo un escaso número de los siete millones de especies animales que pueblan el planeta, la dieta humana resulta demasiado aburrida. Estas mismas voces defienden que, teniendo en cuenta que la población mundial acaba de superar los 7.000 millones y los precios de la comida no paran de aumentar, habria que ampliar los horizontes: comer insectos ayudaría a satisfacer la demanda mundial de alimentos.

La propia FAO, que son los expertos de la ONU para la Agricultura y la Alimentación, argumenta sus bondades para promocionar el último hallazgo en materia de nutrición: Su contenido en proteínas es comparable al de la carne y su cantidad de fibra es aún mayor. Son ricos en ácidos grasos poliinsaturados de cadena corta, hierro, calcio, vitaminas del grupo B y minerales. Su composición de aminoácidos es incluso mejor que la de cereales y legumbres.

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¿Y tú, qué opinas al respecto? ¿Estarías dispuest@ a comer insectos si con ello ayudamos a paliar la demanda mundial de alimentos?

A duo

Un equipo de investigación de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, liderado por el biólogo Eric Fortune, ha demostrado que no sólo los seres humanos son capaces de compenetrarse para entonar a dúo un estribillo. El descubrimiento de unos pequeños pájaros que habitan en los bosques de bambú de Ecuador, y cuyos cantos llegan a estar tan sincronizados que en ocasiones parecen proceder de un solo individuo, ha hecho replantearse a los científicos los sistemas de comunicación social entre aves.

El equipo de investigadores ha realizado diferentes experimentos que consistieron en analizar los cantos de estas peculiares aves y en estudiar la respuesta neuronal cuando escuchaban grabaciones de sus propias melodías. Los resultados son sorprendentes: en primer lugar, el canto de los machos es más variable y éstos comenten más errores que las hembras, quienes parecen ser, de forma literal, las que llevan "la voz cantante" en el reclamo. Según Fortune, este podría ser un mecanismo de selección sexual a través del cual las hembras ponen a prueba las aptitudes de los machos.

Por otro lado, y en contra de lo esperado, la mayor respuesta neuronal se observaba cuando las parejas cantaban juntas y no de manera individual. Esto supone que los pájaros son, en cierto modo, conscientes de estar realizando una actividad conjunta, y de la misma forma que los seres humanos, ponen un mayor empeño en realizar el trabajo en equipo que cuando actúan por separado.

El descubrimiento de este peculiar diálogo musical entre parejas abre nuevos interrogantes en el estudio del comportamiento social de las aves, que obligará a los investigadores a replantearse los mecanismos de comunicación que subyacen a sus cantos y reclamos.

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